Die Rettungstruppe bestand aus etwa 80 der modernsten Kampfpanzer der Wehrmacht, angeführt von einem Reservisten, der im Zivilleben Zahnarzt war – doch als Mitte Februar 1944 die Entscheidung im Kessel von Tscherkassy fiel, blieben die gewaltigen Panther und Tiger im Schlamm der Zentralukraine stecken, während rund 20.000 eingeschlossene deutsche Soldaten den Tod fanden oder in sowjetische Gefangenschaft gerieten.
Die Katastrophe begann am Morgen des 28. Januar 1944, als die Rote Armee den Ring um die deutsche Stellung bei Swenigorodka schloss. Rund 56.
000 Mann, darunter die 5. SS-Panzerdivision Wiking und die belgische SS-Brigade Wallonien, waren von nun an von der Außenwelt abgeschnitten. Die sowjetische Führung unter den Generälen Watutin und Konjew hatte mit einem Zangenangriff zweier Fronten ein zweites Stalingrad geplant, und die deutschen Truppen im Inneren des Kessels hatten nur noch begrenzten Vorrat an Munition und Nahrung – Schätzungen gingen von maximal drei Wochen aus, bevor die Lage völlig aussichtslos würde.
Hitler, der einen Rückzug kategorisch verbot, verlangte von den Eingeschlossenen ein Durchhalten um jeden Preis. Dieser Befehl ignorierte jedoch die Realität an der Front: Die 1. und 2.
Ukrainische Front waren massiv überlegen und hatten die deutschen Verteidigungslinien entlang des Dnjepr bereits an mehreren Stellen durchbrochen. Der Frontvorsprung, in dem die beiden Korps unter den Generalen Stemmermann und Lieb standen, war taktisch längst nicht mehr zu halten, doch der Diktator in Berlin bestand auf einer unmöglichen Verteidigung.
Die Aufgabe, die Eingeschlossenen zu befreien, fiel dem schweren Panzerregiment Bäke zu, einer Einheit, die eigens für diese Mission zusammengestellt wurde. Franz Bäke, 45 Jahre alt und im Zivilberuf Zahnarzt, hatte sich in über 400 Panzereinsätzen an der Ostfront einen legendären Ruf erworben. Siebenmal verwundet, mit dem Ritterkreuz mit Eichenlaub ausgezeichnet, führte er seine Verbände stets vom vordersten Panzer aus persönlich in die Schlacht.
Das Regiment, das ihm unterstellt wurde, vereinte die elitärsten schweren Panzerkräfte des Heeres: das Tigerbataillon der 103. schweren Panzerabteilung mit 34 Tiger I sowie das Panther-Bataillon des Panzerregiments 23 mit 46 Fahrzeugen.
Diese Konzentration an modernsten Kampfpanzern war eine enorme Kraftanstrengung für die Wehrmacht, die an der gesamten Ostfront unter Materialmangel litt. Jeder einzelne dieser 80 Panzer war ein Tiger oder ein Panther – es gab keine alten Panzer IV, um die Reihen aufzufüllen. Die Hoffnung der deutschen Führung ruhte auf dieser Einheit, die als mobile Feuerwehr agieren sollte.
Am 23. Januar begann das Regiment seine erste größere Aktion im Raum Uman, wo sowjetische Panzer tief in deutsches Gebiet vorgedrungen waren. Bei den Kämpfen von Balabanowka zeigte sich die taktische Überlegenheit von Bäkes Truppe, die überdehnte sowjetische Spitzen an den Flanken angriff und mit den 88-mm-Kanonen der Tiger auf Distanz zerstörte.
Doch die eigentliche Herausforderung sollte nicht allein die Rote Armee sein, sondern das Gelände der Zentralukraine im tiefsten Winter. Der berüchtigte schwarze Boden, das Chernozem, verwandelte sich bei Temperaturen um den Gefrierpunkt in eine zähe, klebrige Masse, die Fahrzeuge bis zur Wanne verschlang. Die Panther, trotz ihrer überlegenen Panzerung und Bewaffnung, hatten eine tödliche Schwäche: das Endantriebsgetriebe.
Deutschland fehlten die industriellen Kapazitäten, um die geplanten Planetengetriebe in Serie zu produzieren, daher wurden einfachere Doppelstirnradgetriebe aus ungeeignetem Stahl verbaut. Ein Drehen auf der Stelle genügte, um das Getriebe zu zerstören, und die Reparatur dauerte fast einen ganzen Tag, weil die Besatzungen das gesamte Fahrerabteil zerlegen mussten.
Die Einsatzbereitschaft der Panther an der Ostfront lag Ende 1943 bei durchschnittlich nur 37 Prozent – von zehn Fahrzeugen waren nur etwa vier einsatzbereit. Diese Schwäche wurde im ukrainischen Schlamm zu einem Desaster. Bereits Ende Januar, während der Vorstöße von Bäkes Regiment, blieben Panther hoffnungslos im Morast stecken, sanken bis zum Bauch ein und konnten oft nicht einmal von Bergefahrzeugen erreicht werden, die selbst im Schlamm festsaßen.
Die Kommandanten waren gezwungen, Panzer aufzugeben, die nicht innerhalb von Stunden repariert werden konnten – denn im Kessel starben Männer, während die Panzer in der Pampa versanken.
Der verzweifelte Versuch, die sowjetische Belagerungsfront zu durchbrechen, kostete die Deutschen kostbare Zeit. Hitler befahl anstatt eines direkten Entsatzkorridors zunächst eine gewaltige Gegeneinkesselung der sowjetischen Truppen, ein Plan, den die Generäle für unrealistisch hielten, aber nicht verhindern konnten. Erst als das Scheitern dieser Operation offensichtlich war, wurde das 3.
Panzerkorps unter General Breit auf einen direkten Vorstoß umgeleitet – aber erst am 11. Februar. Sieben Tage waren verloren, sieben Tage, in denen die eingeschlossenen Soldaten Munition, Nahrung und Hoffnung verloren.
Der Vormarsch am 13. Februar zeigte noch einmal die Schlagkraft von Bäkes Truppe, als seine Spitzen zwei versteckte T-34 in einem Hinterhalt entdeckten. Statt die Panzer in die Todeszone zu schicken, forderte Bäke Luftunterstützung an; Sturzkampfbomber trieben die sowjetischen Panzer ins Freie, wo die Tiger sie aus über 1.
800 Metern Entfernung mit ihren 88-mm-Kanonen vernichteten. Weitere T-34, die versuchten, die Tiger zu umgehen, wurden von den Panthern von der Seite erfasst. Das Regiment meldete nach diesem Gefecht die Zerstörung von 70 sowjetischen Panzern bei nur neun eigenen Verlusten.
Doch der Erfolg war trügerisch. Jeder Kilometer des Vormarsches kostete Treibstoff, Panzer und Blut. Die sowjetische Führung unter Konjew hatte ihre besten Divisionen, darunter die 5.
Garde-Panzerarmee, genau in die Lücke zwischen Entsatztruppe und Kessel geworfen. Der Befehl aus der Führung war eindeutig: Kein Durchbruch nach Tscherkassy, die Deutschen dürfen sich nicht vereinigen. Die Kämpfe wurden immer erbitterter, und die Entsatztruppe musste feststellen, dass die Panther im Schlamm schneller verschlissen als sie ersetzt werden konnten.
Die Tiger verbrauchten Unmengen Treibstoff auf den kaum befahrbaren Straßen, und die Infanterie, die die Flanken des schmalen Korridors halten sollte, wurde durch ständige Gegenangriffe zermürbt.
Am 16. Februar, als die Entsatztruppe nur noch rund sieben Kilometer vom Rand des Kessels entfernt war, war die Kraft am Ende. Die Lücke zwischen den Fronten war mit sowjetischen Verbänden tierisch gefüllt.
Generalfeldmarschall von Manstein traf die schwerste Entscheidung des gesamten Feldzugs: Ohne Hitlers Genehmigung funkte er an die eingeschlossene Gruppe Stemmermann das Codewort „Freiheit“ und befahl den eigenständigen Ausbruch in der Nacht zum 17. Februar. Die Männer im Kessel, die gehofft hatten, dass die Panzer zu ihnen durchbrechen würden, mussten nun selbst den gefährlichen Weg zum Fluss Gniloj Tikitsch antreten.
Was folgte, war eine der grauenvollsten Tragödien des Zweiten Weltkriegs. Die 56. 000 eingeschlossenen Soldaten, darunter viele Verwundete, strömten in drei Staffeln auf die wenigen Straßen zu, die zum Fluss führten.
Die sowjetische Artillerie deckte das offene Gelände mit einem Trommelfeuer aus Granaten und Katjuscha-Raketen ein. T-34-Panzer fuhren direkt in die marschierenden Kolonnen und zerquetschten Männer, Pferde und Wagen unter ihren Ketten. Kosaken-Kavallerie stürmte mit gezogenen Säbeln in die Flanken der fliehenden Truppen.
General Stemmermann selbst wurde in seinem Halbkettenfahrzeug von einer Panzerabwehrkanone getroffen und starb sofort. Seine Truppe existierte als geschlossene Formation nicht mehr. Die Überlebenden erreichten den Fluss, der zwar nur etwa zwanzig Meter breit war, aber dessen eiskaltes Wasser und schlammige Ufer zur tödlichen Falle wurden.
Brücken waren gesprengt, also trieben die Soldaten Lastwagen und Geschütze in den Fluss, um provisorische Übergänge zu bauen. Bäume wurden gefällt, um Stege zu konstruieren. Hunderte ertranken, andere starben binnen Minuten an Unterkühlung.
Schwimmer trugen Verwundete auf dem Rücken durch das Wasser – viele gingen dabei mit ihrer Last unter.
Am gegenüberliegenden Ufer gaben Bäkes Panzer bei Lysjanka Deckungsfeuer, um die Überreste der eingeschlossenen Armee vor sowjetischen Panzerangriffen zu schützen. Ihre Kanonen verhinderten, dass die T-34 der Roten Armee direkt an den Fluss durchbrachen und die Flüchtenden vollständig vernichteten. Bei Tagesanbruch sicherte das 3.
Panzerkorps schließlich den Hügel 239, einen strategisch wichtigen Punkt, und Bäkes Regiment schützte die letzten Überlebenden beim Überqueren des Flusses. Von den ursprünglich rund 56. 000 Mann schafften es je nach Quelle nur 28.
000 bis 35. 000 ins rettende Hinterland. Rund 20.
000 Soldaten blieben zurück – tot, gefangen, vermisst oder im Schlamm der Ukraine für immer verschwunden.
Die schweren Verluste waren nicht nur eine militärische Niederlage, sondern auch ein Verlust an Prestige und Material. Bäkes Regiment meldete in der Zeit vom 24. Januar bis 21.
Februar die Zerstörung von rund 500 sowjetischen Panzern und Sturmgeschützen bei nur neun eigenen Gefechtsverlusten. Doch die Bilanz war trügerisch: Die meisten der verlorenen Panther waren nicht durch Feindeinwirkung zerstört, sondern wegen technischer Defekte im Gelände aufgegeben worden. Ein Panther mit zerstörtem Endantrieb im Schlamm war ein ebenso großer Verlust wie einer, der durch eine sowjetische Granate zerstört wurde – nur dass der erste Fall sich hätte vermeiden lassen können.
Franz Bäke erhielt im Februar 1944 das Eichenlaub mit Schwertern zum Ritterkreuz, eine der höchsten Auszeichnungen der Wehrmacht. Doch die Freude war nur von kurzer Dauer. Sein Regiment wurde bereits am 25.
Februar aufgelöst, und die verbliebenen Panzer kehrten zu ihren Stammverbänden zurück. Wenige Wochen später wurden viele der gleichen Männer und Fahrzeuge erneut in einen Kessel eingeschlossen – diesmal bei Kamenez-Podolsk. Dort gingen die meisten der verbliebenen Tiger endgültig verloren.
Die deutsche Heeresleitung versuchte, Tscherkassy als einen Sieg zu verkaufen – der erfolgreiche Ausbruch unter schwersten Bedingungen wurde als heroische Leistung gepriesen. Doch die beteiligten Soldaten zeigten sich ungläubig und verbittert, als ihnen diese Interpretation nahegebracht wurde. General von Vormann, Befehlshaber des 2.
Entsatzkorps, berichtete später, dass die Männer erstaunt gewesen seien, dass man ihnen einen großen Sieg angekündigt hatte, wo sie doch die Sinnlosigkeit ihres Einsatzes mit eigenen Augen gesehen hatten.
Die Schlacht von Tscherkassy war ein Lehrstück für die deutsche Kriegführung im Osten. Sie zeigte, dass selbst die besten Panzer der Welt, geführt von erfahrenen Kommandeuren wie Bäke, nicht in der Lage waren, die russische Übermacht aufzuheben, wenn das Gelände und die Logistik gegen sie arbeiteten. Der ukrainische Schlamm war ein ebenso tödlicher Feind wie die Rote Armee, und die strategischen Fehler des Oberkommandos, die wertvolle Zeit kosteten, machten jede taktische Überlegenheit zunichte.
Konjew wurde für seinen Sieg zum Marschall der Sowjetunion ernannt, während die 20. 000 Toten und Gefangenen nie nach ihrer Meinung gefragt wurden.
