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会場のシャンデリアの光が眩しく降り注ぐ中、その言葉はまるで刃のように響いた。 「貧乏人には継職で十分だろうなあ」 地元最大のホテルのグランドボールルーム。大手取引先のパーティーで、高級スーツを着た男たちがグラスを傾けている。しかし、その男のテーブルにだけ、明らかに格の違う粗末な小皿が置かれていた。 「君、この場がどういう場か分かってるか？ここにいる方々は皆、それなりの実績を持った経営者ばかりだ。社員10名の会社が来る場所じゃない」 その男はパンを静かにテーブルに置いた。ナプキンで口元を拭い、ゆっくりと立ち上がった。 「おい、まさか怒ったのか？10人の会社が起こってもな。黒木、小さいことは気にするなよ。いいか、君の会社の規模じゃ、潰れても業界の誰も困らない。それが現実というものだ」 会場の空気が一瞬にして凍りついた。その男はまっすぐ、静かな声で言い放った。 「それはあなたの会社も同じでしょう」 「何？私が誰だか知っていて言っているのか？」 「ええ、もちろん。大手建設会社の大沢社長」 「なんだ？強がりか。潰れても困らないと言ったことが、そんなに嫌だったか」 「ええ、そうですね。やはり22年前からあなたは何も変わっていない」 「22年前？何のことだ」 「いえ、思い出さなくて結構です。俺は今日これを言いに来ました。あなたの会社を潰します」 一瞬の静寂の後、大沢は腹を抱えて笑い出した。 「聞いたか？黒木。10人の会社がうちを潰すとよ」 「これは傑作だ。社長、今夜一番の冗談ですよ」 「どうぞ。どうぞ。せいぜい、頑張ってみなさい」 周囲からも笑い声が漏れた。男の口元に静かな笑みが浮かんだ。彼は振り返ることなく、テーブルを離れ、会場を後にした。背中に大沢の笑い声が追いかけてくる。 「おい、見たか？あの男の顔。面白いものを見せてもらったよ」 男は振り返らなかった。ホテルのロビーに出た瞬間、冷たい夜の空気が頬を打った。霧島正司、40歳。彼はゆっくりと冷たい空を見上げた。22年間ずっと、この日を待っていたのだから。 翌朝、東京都内の雑居ビル3階。統制交産のオフィスは静まり返っていた。社員10名の小さな法人である。正司がドアを開けると、秘書の津田涼子がすでにデスクについていた。彼女は36歳で、父の工場時代から正司を知る幼馴染みでもあった。 「おはようございます。昨夜のうちに確認を進めました」 正司はコートを脱ぎ、黙って椅子に腰を下ろした。涼子がファイルの一つを開き、正司の前に滑らせる。 「大沢建設の下請けのリストです。現在、大沢建設が使用している下請け会社は12社。そのうち、何社がうちと繋がっている？」 「4社です。統正鋼業、統正テクノ、三和精工、丸山製作所。この4社が統正工業と直接取引関係にあります」 統正工業。それは正司が父から引き継いだ、19年間かけて育て上げた精密部品メーカーだ。年商2000億の業界では知られた存在だが、地元ではメディア取材を一切断ってきた。昨夜の懇談会に統制交産の名刺だけを出したのもそのためだ。 「大沢建設の現場を支えている鉄骨部、精密ボルト、特殊溶接剤のかなりの数量が、回り回って統正工業グループから供給されています」 「大沢社長はこの事実をご存知ない？」 「直接取引しているのは下の4社であり、その先の供給元まで確認する習慣がありません」 「そうだろうな。三代目の遺産で今の地位についたあの男は、自分の足元を見ない」 正司はコーヒーを一口含んだ。涼子はファイルをもう一つ開いた。 「統正鋼業と統正テクノの契約更新は来月に控えています。条件の見直しを通知する場合、今週中に書面を出す必要があります」 「わかった。それから、荒川会長にご連絡を入れますか？」 「頼む。明日にでも会いたい」 涼子は頷き、すぐに電話へ手を伸ばした。荒川文彦は正司の父の代からの取引先であり、先日の懇談会の主催者。正司の本当の立場を知る唯一の人物である。 「荒川会長と明日の午後、都内の料亭でお会いできるとのことです」 「了解した」 涼子はメモを取り終えると、少し間を置いてから静かに口を開いた。 「お父様が見ていたら、何と言うでしょうね」 正司は答えなかった。ただ窓の外を静かに見つめ、湯気の立つカップをゆっくりと口元に運んだ。 目を閉じると、今でも旋盤の音が聞こえてくる。油の匂いがする。22年前の冬のことだ。正司はまだ18歳だった。学校が終わると毎日工場に顔を出し、父の手伝いをするのが当たり前になっていた。 ある日の午後、工場の前に黒塗りの高級車が止まった。降りてきたのは背の高い、貫禄のある男。大沢建設の三代目社長、当時40歳の大沢竜三である。父の霧島健一は、その男に事務所へ連れ込まれた。 「うちはもっと大きな会社と組むことにした。お前んとこじゃ話にならん」 壁越しに響く怒鳴り声に、正司の手が止まった。 「10年以上のお付き合いですよ。そんな急に約束が違います」 「約束？そんなもん知らん。うちは前に進むんだ。足手まといはいらん」 「せめて猶予いただけませんか？3ヶ月あれば新しい取引先を」 「甘えるな。今日で終わりだ」 一方的な取引の打ち切りだった。30分後、事務所から出てきた父の顔は蒼白だった。唇が震え、拳を握りしめたまま、健一はしばらく立ち尽くしていた。 その夜、壁越しに父が必死で電話をかけている声が聞こえた。 「はい。はい。わかりました。どうかもう一度だけお願いできませんか？うちの職人は本物です。絶対にご期待に答えます」 声がかすれていた。電話が切れた後も、父はしばらく動かなかった。 翌朝、健一は何も言わず旋盤の前に立ち、黙って手を動かし始めた。その背中を正司は直視できなかった。 「親父、悔しくないのか？」 … Read more

「母さん、なんで生きてんだよ。」 検査結果を伝えた瞬間、一人息子の週一はそう言った。三ヶ月前、癌かもしれないと伝えた時、週一夫婦は「これからは俺たちが支える」と言って、通院や食事の世話をしてくれた。あれほど献身的だった二人が、なぜ私の言葉一つで豹変したのか。 私の名前は松本洋子。六十二歳。話は半年前に遡る。 夫を亡くして五年、私は夫と買った家で一人暮らしをしていた。息子の週一とは、二年ほど前からほとんど連絡を取っていない。きっかけは、週一夫婦が家を買おうとした時だった。 「頭金が足りないんだ。一千万円、生前贈与してくれないか？」 突然そう頼まれ、私はすぐに返事ができなかった。自宅以外にある預金は、夫が残してくれた分を合わせても二千四百万円ほどだった。これから病気や介護にいくらかかるのか分からない。まず老後資金を計算してから考えたい、と伝えた。 すると嫁は、電話の向こうで小さく笑った。 「自分の息子より、自分の老後の方が大事なんですね。」 週一も私を責めた。 「もういいよ。母さんには頼らない。」 それから誕生日も正月も、二人から連絡はなかった。寂しかったが、お金を渡さなかった私が悪いのだろうか、と考えるうちに、こちらからも電話をかけられなくなった。 そんな私が就活を始めたのは、七十歳だった兄が自宅で亡くなったからだ。兄は一人暮らしで、発見されたのは亡くなってから数日後だった。警察から連絡を受け、部屋へ入った時の光景を、私は今も忘れられない。どこへ連絡すればいいのか、通帳はどこにあるのか、葬儀をどうしたかったのか。兄は何も残しておらず、私は遺品整理の業者と何度も部屋を往復した。書類一枚を探すだけで何日もかかった。 孤独死という言葉は知っていたが、残された家族が何を決めなければならないのかまでは知らなかった。兄の手続きを終えた私は、自分のエンディングノートを買った。預金、保険、葬儀の希望、緊急連絡先。書き始めると、空欄の多さに手が止まった。もし私が倒れた時、息子は来てくれるのか。高齢者向けの住まいへ移る時、身元保証は誰に頼むのか。終末期の治療や死亡時の手続きは、誰が私の希望を知っているのか。考えるほど、一人でいることが怖くなった。 その夜、下腹部の重さが続き、婦人科を受診した。画像を見ていた医師が、慎重に言葉を選んだ。 「卵巣に腫瘍があります。悪性の可能性もあります。」 悪性という言葉だけが、頭の中に残った。帰宅しても、私は電気をつけないまま玄関に座り込んでいた。今の日本では癌は珍しい病気ではない。そう分かっていたのに、自分のことになると息ができないほど怖かった。そして、週一の番号を表示したところで、指が止まった。二年ぶりの電話で、何から話せばいいのか分からなかった。それでも、私は通話ボタンを押した。 「お母さん、癌かもしれないと言われたの。」 翌日、週一夫婦は果物と温かいスープを持ってやってきた。週一は病院まで車を出すと言い、嫁は冷蔵庫へ作り置きの料理を並べた。 「お母さん、これから必要なことは、私たちも一緒に考えます。」 二年ぶりの冷たい声とは別人のようだった。手術の日、二人は待合室で手術が終わるのを待っていてくれた。麻酔が覚めて週一の顔を見ると、あの子は私の手を握った。 「母さん、二年間一人にしてごめん。」 私は目を閉じたまま泣いた。息子がそばにいてくれる。そのぬくもりが、ただ嬉しかった。 退院すると、嫁は週に二度家へ来るようになった。洗濯物を取り込み、買い物を引き受け、私のエンディングノートまで一緒に整理してくれた。 「もしもの時、口座が分からないと週一も困りますから。」 「そうね。週一に迷惑をかけないよう書いておくわ。」 私は口座の欄を埋めた。嫁はエンディングノートの次のページをめくった。 「この家、査定に出したことはありますか？ お父さんの遺産って、今はいくら残っているんですか？ 遺言書には週一が全部相続するって書いてありますよね。」 気づけば、私の体調より財産整理の進み具合を尋ねる時間の方が長くなっていた。それでも私は疑いたくなかった。 週一は病院へ送る車の中で、前に頼んだ生前贈与の話を持ち出した。 「母さんが落ち着いたらでいい。前に断られた一千万円。もう一度考えてくれないかな？」 「どうして今なの？」 「母さんともう一度、家族としてやり直したいんだ。新しい家で一緒に暮らせば、何かあった時もすぐに駆けつけられる。」 私の部屋まで考えてくれている。その言葉が嬉しかった。 「ありがとうね。エンディングノートと遺言書を整理してから考えるわ。」 その翌週、私は組織検査の結果を聞くため、一人で病院へ向かった。診察室で医師の説明を最後まで聞き、渡された結果の紙をバッグへしまった。病院を出た後も、週一へは電話をかけなかった。 それからも週一夫婦は優しかった。ただし、電話の最初に聞く言葉は決まっていた。 「先生はあとどれくらいだって？」 「体調に変化はない？」 「遺言書はもうできた？」 そして、「癌かもしれない」と伝えた日からちょうど三ヶ月が過ぎた頃、私は二人を夕食へ呼んだ。食後、週一が落ち着かない様子で時計を見た。 「母さん、それで先生はなんて？」 私は二人の顔を見て、検査結果を告げた。 「腫瘍は良性だったの。定期検査は必要だけど、まだ長く生きられるそうよ。」 「良かったですね」と言うはずの嫁は、唇を結んだ。週一は両手で髪をかき上げ、吐き捨てるように言った。 「母さん、なんで生きてんだよ。」 私は聞き返した。 「え、週一、あんた今何て言ったの？」 「だって話が違うだろ。俺たちは来月、家の代金を払わないといけないんだぞ。」 嫁が慌てて週一の腕を掴んだが、もう遅かった。二人は私から一千万円が入る前提で、新しい家の契約を結んでいた。すでに手付金として三百万円を払い、残金の支払い日は翌月に迫っていた。 「遺言書を整理したら一千万円を出すって言っただろう。」 「私は『整理してから考える』と言っただけよ。渡すとも、遺言書に書くとも言っていない。」 その言葉で、週一が顔を歪めた。 「癌って言ってたじゃないか。だから今頃、一千万円すぐに手に入る予定だったんだぞ。」 … Read more

夫は浮気相手のことを「真実の愛」と呼び、ドラマの主人公のように胸を張って宣言した。そして台風が直撃する大雨の真っ只中、臨月のお腹を抱えた私を車から引きずり下ろして、一目散にその女の元へ走り去っていった。 私、山本明かり、32歳。夫の光彦とは合コンで出会い、彼の熱心なアプローチに押されて付き合い始めた。6歳年上の彼は、付き合っている時から何事も自分がリードしたいタイプで、結婚してみると家事は一切せず「家事は妻の仕事だ」と言い放つ、亭主関白な夫だった。共働きなのに、だ。不満はあったが、それなりに生活は回っていたし、私も慣れてしまって、まあ幸せだと思っていた。 変化が起き始めたのは、私の妊娠が発覚した頃だった。それまで残業があっても1時間ほどだった光彦の帰りが、だんだん遅くなり始めた。毎日3時間も4時間も遅くなるなんて、以前では考えられなかった。 ある日、日付が回ってから帰宅した光彦から、ふわりと石鹸の香りがした。妊娠してから匂いに敏感になっていた私は、すぐに気づいた。 「お風呂に入ってきたの？」 「ああ、疲れたから会社近くのサウナに寄ったんだ」 彼は何の動揺もなく、さらりと答えた。今まで光彦からサウナの話題なんて聞いたこともない。私は不審感を抱いたが、それを悟られてはいけないと思い、表面上は今まで通りに接しながら、注意して様子を見ることにした。 彼の行動を注意し始めて1ヶ月ほど経った頃、光彦は「出張だ」と言って、珍しく2日間家を空けた。彼は営業職だが、担当は県内の会社ばかりだ。過去に泊まりがけの出張なんてない。しかも、公共交通機関ではなく、自分の車で行かなければならないという。普通に考えて怪しすぎる。石鹸の香りの一件から浮気を疑っていた私は、これは間違いなく不倫旅行だと直感した。 絶対に証拠を掴もうと思った。そして、1泊2日で帰ってきた光彦の旅行カバンを片付けていた時、カバンのサイドポケットから、くしゃりと押し込まれたレシートが落ちてきた。緊張しながら広げてみると、日付は昨日。臨県の温泉地にある土産屋のものだった。すぐに彼の車のナビを確認すると、案内履歴の一番上には、臨県の有名な温泉旅館が表示されていた。 やはり、そうだったのか。覚悟していたつもりだったが、いざ確定するとショックは大きかった。心のどこかでは信じたい気持ちがあったのかもしれない。私はナビの履歴とレシートを写真に撮り、証拠として保管した。妻の妊娠中に不倫なんて、最低だ。腹の底から怒りが湧いてきた。 しかし、お腹の子のことを考えると、問い詰めることもできず、私は何も行動に起こせないまま、時間だけが過ぎていった。お腹の子はスクスク育ち、ついに臨月に入った。最近やっと、光彦の前で作り笑いをすることにも慣れてきた。 あの日、猛烈な勢力の台風が直撃すると予想されていて、光彦の職場は全員が自宅待機を命じられていた。テレビでも最大限の警戒が呼びかけられている。臨月の私は、早めに避難できるよう準備を始めた。雨の中を歩くことになるかもしれないから、着替えやタオルは多めに。バッグの中身を点検して、ベランダに物を出したままだったことを思い出し、慌てて片付けに行った。 「光彦、ちょっと手伝って！」 何度も声をかけたが、彼は寝転がってテレビを見ながらスマホをいじっていて、返事すらしない。雨が降り始めているのに、私は一人で全ての準備をするしかなかった。 見る見るうちに雨風が強くなり、私たちの住む地域は警戒レベル3に指定された。スマホの緊急速報で知った私は、光彦に声をかけた。 「そろそろ避難しよう。車で動けるうちに避難所へ向かいたいの」 大きなお腹を抱えた私は、移動に時間がかかる。避難がギリギリになれば、私が足手まといになることは確実だった。 「行きたくないなら、先に私だけでも車で避難所まで送ってくれない？」 しかし、いくら頼んでも、光彦は「大丈夫だ」と鬱陶しそうに答えるだけ。そうこうしているうちに、スマホから警戒レベル4のアラートが鳴り響いた。彼はようやくしぶしぶながら動き始めた。 外に出ると、叩きつけるように大粒の雨が降っていた。濡れた地面は滑りやすく、私はお腹を庇いながら一歩ずつ慎重に車へ向かった。やっとの思いで車に乗り込むと、足元はすっかり濡れていた。 車内は重苦しい空気が流れ、光彦は機嫌が悪く、雨のせいで役に立たないワイパーに怒りをぶつけている。避難所までの道のりを半分ほど過ぎたところで、雨音に紛れてスマホの着信音が聞こえた。チラリと確認した光彦は、車を路肩に寄せ、急に優しい口調で電話に出た。 「ああ、待ってろ」 そうだけ言って電話を切ると、彼はムスッとした顔で私を見た。 「どうしたの？」 「降りろ」 彼は探るように、車を降りるよう命令した。 「避難所まではもうすぐでしょ？ どういうこと？」 「いいから降りろ！」 感情を剥き出しにして怒鳴られた。こんなところで下ろされたら、どうなるかわからない。 「私は臨月なのよ！」 腹が立って言い返したが、光彦は大げさな手振りまでつけて、とんでもないことを言い出した。 「彼女が助けを求めてるんだよ！ 俺が行かなくちゃ、何かあったらどうするんだ！」 彼女、だと？ この非常時に、堂々と浮気相手のことを暴露して、一刻も早く駆けつけようとしている。邪魔な私を車から下ろすつもりらしい。頭の血管がぶち切れそうになって、私は叫んだ。 「身重の妻と、自分で動ける浮気相手と、どっちが大切だと思ってるのよ！」 すると光彦は私を睨みつけ、まるで主演俳優のように胸を張った。 「あの子には俺しかいないんだ。彼女とは真実の愛なんだよ」 その歯が浮くようなセリフに、私は呆気に取られた。しかし、彼女のヒーローである光彦の暴走は止まらない。突然車を降りると思うと、私が乗る助手席のドアを外から開け、大雨の中へ私を引きずり出した。お腹を庇って尻餅をついた私に目もくれず、彼は再び車に乗り込むと、あっという間に走り去っていった。 視界が悪いほどの雨の中、私は呆然とテールランプを見送った。避難用の荷物は光彦が持っていってしまい、手元に残ったのはスマホと財布が入った小さな鞄だけ。しかし、何としてもお腹の子を守らなくては。私は大雨の中、傘も差さずに避難所へと歩き始めた。 避難所に着くと、私はズブ濡れで、入り口付近で服の裾を絞っていた。すると、それに気づいた人たちが次々と出てきて、乾いたタオルを渡してくれて、臨月のお腹を持つ私に心配そうな言葉をかけてくれた。家族であるはずの夫には大雨の中放り出されたのに、赤の他人はこんなにも優しい。私は思わずワッと泣いてしまった。名前も知らない女性に背中を撫でられて慰められ、ようやく落ち着いた私は、父に電話して迎えに来てもらうことにした。完全に光彦に見切りをつけて、実家に帰ることを決めたのだ。 避難所で2時間ほど待つと、両親が迎えに来てくれた。実家に到着してようやく安心した頃、私のスマホに光彦からの着信が入った。今更何を言うつもりだろう。腹が立って無視を続けたが、しつこく何度もかかってくるので、渋々出てみることにした。 「助けてくれ…」 電話の向こうで、光彦の切羽詰まった声が聞こえる。 「どちら様ですか？」 私が冷たく言うと、彼がひるんだのがわかった。 「臨月の妻を台風の中に放り出して、浮気相手の元へ一目散に向かった男なんて、とても夫とは思えないわ。避難所で出会った見知らぬ人の方があなたよりはるかに優しかった。あなたなんて、他人以下よ」 そう言い放つと、光彦は形だけの謝罪を口にした。 「悪かった。だから、助けてくれよ」 彼は私が聞いてもいないのに、話し始めた。浮気相手から助けに来てほしいと言われた光彦は、私を放り出した後、慌てて彼女の家に向かったが、行ってみれば風の音が怖いというだけのことだったらしい。しかし、自分を頼って連絡してきた彼女が可愛くて仕方なく、つい彼女の家で過ごしているうちに、大雨で周囲の状況が一変してしまった。 本当に救えないのは、ここからだ。光彦と浮気相手は、家の周りに水が迫っているのに「足首程度の水だから」と車で避難を試みた。そして、何も考えずに走り慣れた道を進んだ結果、膝上まで冠水した深い場所に突っ込んでしまい、車が完全に水没して動かなくなったという。 「はあ…」 私は大きなため息をついた。身重の妻を台風の中に放り出しておいて、よくもまあ助けを求められたものだ。 「いい大人なんだし、車を捨てて避難すればいいでしょ。私に歩いて避難させたんだから、あなたたちも歩けるでしょう」 … Read more

Ein kalter Novembermorgen begrüßte Svenja Bergmann mit eisigem Regen und einem schrecklichen Stau auf der Berliner Stadtautobahn. Sie saß am Steuer ihres silbernen Volkswagen Golf, trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad und starrte ungeduldig auf die Uhr. Es blieben nur noch zwei Stunden bis zum Abflug, und sie hatte es noch nicht einmal aus … Read more

Um drei Uhr morgens weckte mich meine Blase. Mit vierundsechzig Jahren waren diese nächtlichen Unterbrechungen so alltäglich wie mein Morgenkaffee. Ich richtete mich langsam auf, um Richard, der nach vierzig Jahren Ehe sanft neben mir schnarchte, nicht zu wecken. Meine nackten Füße berührten den kalten Holzboden, als ich mich zum Bad aufmachte. Doch als ich … Read more

Am Hochzeitstag meines Sohnes trug ich ein Geschenk von 50. 000 Euro und die Grundbuchurkunde meines eigenen Hauses bei mir und glaubte, ich würde ihm die Zukunft geben, die er verdient hatte. Aber meine Schwiegertochter flüsterte mir zu: „Papa, könntest du bitte im Badezimmer warten? Wir brauchen die Familienfotos, und sie sollen richtig aussehen. “ … Read more

Als mich meine eigene Familie auf dieser dunklen Landstraße zurückließ, nur begleitet vom Zirpen der Grillen und der eiskalten Morgenluft, weinte ich nicht. Ich holte mein Handy heraus, wählte drei Nummern und stornierte innerhalb von zehn Minuten alles, was ich für diese Menschen bezahlt hatte. Die Luxushotels, die exklusiven Restaurants, die zusätzlichen Kreditkarten, von denen … Read more

„Ruf mich nie wieder an. Ich habe dich und deine ständigen Nachfragen satt. “ Diese Worte meiner Tochter trafen mich wie ein Schlag ins Gesicht. Ich legte schweigend auf. Vier Monate später stand sie um zehn Uhr abends vor meiner Tür. „Mama, die Bank pfändet unsere Wohnung. Ich brauche dringend 90. 000 Euro. “ Ich … Read more

Mein Name stand auf dem Geschenk, das ich mitgebracht hatte – nur drei Worte in Bleistift, ordentlich auf das braune Papier geschrieben. „Vom Dornstudio. “ Sein Vater las den Namen und erstarrte mitten in der Bewegung. Seine Hand, die nach der Karaffe gegriffen hatte, blieb in der Luft hängen. Er blinzelte einmal, zweimal, dann sah … Read more

Ich stand mit einer Flasche Bourbon für 400 Dollar in der Hand vor der Suite meiner Mutter und hörte, wie sie und meine Schwester planten, mir mein Erbe zu stehlen. Sie hielten mich für ein gescheitertes Projekt, für eine, die man lenken musste. Sie ahnten nicht, dass ich in genau vierzehn Tagen vor der gesamten … Read more