健二は昼休みの電話で、母から聞いた話を妻のかよ子に切り出した。軽井沢の別荘を両親が譲ってくれるという。十八年間続けてきた介護への感謝の気持ちだと言う。
「お母さんたち、本当に優しいよね」
かよ子が微笑むと、健二は妙に冷静な口調で言った。
「それさ、聞いた時に思ったんだ。俺たち、もう離婚しないか」
かよ子の手が止まった。「冗談でしょ」
「十八年間の介護はお疲れ様。感謝もしてる。けど、それができたのは俺が働いて生活費を稼いでたからだろ」
「私だって介護しながらパートもしてたわよ」
「小遣い稼ぎにしかなってないだろう」
かよ子は唇を震わせた。「そんな言い方、ひどすぎない？」
「こっちは仕事して金を稼いでお前を支えてきた。もういいんじゃないか。この機会に俺も自由になってもいいだろう」
「お母さんたちの介護はどうする気？」
「母さんが言ってたろ。今後はヘルパーを頼るって。俺がすることは、たまに顔を出して様子を見るだけだ。そんなのは俺一人でもできる。お前はもう不要なんだよ」
かよ子は声を詰まらせながら言った。「約束は？ ずっとしてきた約束はどうなるの？」
「約束？」
「介護が終わって健二が定年退職したら、二人でゆっくり過ごそうって言ってくれてたじゃない」
「ああ、そんなことも言ったな」
「お母さんたちだって、そのために別荘をくれるんでしょ？」
「俺は考えてるって言っただけだ。検討してただけで、必ずそうすると言った覚えはない」
「検討に検討を重ねて、結論を急いだだけなの？ どこの政治家よ」
「かよ子さ、お前、自分の顔を見て同じことが言えるか？」
「え？」
「今のお前は介護とパートの疲れでボロボロだ。はっきり言って、一緒に歩くのも辛いんだよ」
「それは時間がなくて……」
「一方、俺は今もビジネスマンとして最前線で働いてる。見た目にも気を使ったイケおじってやつだ」
「自分で言うの、それ」
「お前の見た目も、腰が痛いとか言うババアっぽい言動も、全てが限界だ。無理。嫁として見れない」
健二はため息をついて、最後に言い放った。
「そういうことだから、離婚して出ていけ。十八年間、介護ご苦労さん。うちを出ていっても元気でな」
翌日、健二が昼休憩に入ると、母から電話がかかってきた。
「健二、これは一体どういうこと？」
「なんだよ、母さん。せっかくの昼休憩だってのに」
「さっきかよ子さんから聞きました。離婚するんだって。どうして昨日のうちに言わなかったの？」
「かよ子も整理する時間が必要だろうと思ってな。気を利かせたんだよ」
「そういうことだから、じゃないわよ。あんた、正気なの？」
「しっかりと考えて決めたことだ。これは俺たち夫婦の問題だぞ。母さんが口を挟むことじゃないだろう」
「こんな追い出すような形で離婚なんて、あんまりよ。今までどれだけかよ子さんに苦労をかけてきたか、あんた本当に分かってるの？」
「苦労をかけてきたのは母さんたちだろう。俺じゃない」
「よくそんな白々しいことが言えるわね。親の介護を十八年もかよ子さんに押し付けておいて」
「だからそれは母さんたちのせいだろう。介護が必要になったのは俺のせいじゃないんだから」
「あんたね、私が言えた義理じゃないけど、介護は本来子供のすることでしょう。かよ子さんはあんたの嫁だったんだ。嫁が代わりにやって何の問題がある？」
「その代わりにやってきてくれた嫁に対して、この仕打ちはあんまりだって言ってるの」
「母さん、興奮しすぎだ。体に響くぞ」
「誰のせいだと思ってんのよ。恩をあだで返すような真似、私は許しませんからね」
「ベッドで寝たきりの母さんに何ができるって言うんだ。これは母さんが心配するようなことじゃない」
「今後の介護だってヘルパーを頼るんだろう。かよ子さんの負担を減らしたくてそう決めたのよ」
「つまり、かよ子がいなくても問題ないってことだろ。そういうことだ」
「そういう問題じゃないでしょ」
「そういう問題だよ。てか、そんなことよりもさ、軽井沢の別荘の件、昨日言ってたのは本当だよな。生前贈与で譲ってくれるんだろ。名義はもちろん俺だよな。親父も母さんもそう言ってたよな」
「確かに言ったわね」
「あの時の言葉に嘘はないよな」
「ないわよ」
「ならいいんだよ。母さんたちが約束を守ってくれるなら、俺も努力する。かよ子がいなくても不自由はさせないさ」
「健二、あんたは……」
「もういいわ。納得してくれたなら話が早い。今度、人を連れて行くよ」
「連れて行くって、誰を？」
「うちに母さんと親父に合わせたい人がいるんだ。楽しみにしといてくれ」
数日後、かよ子が離婚届を出してきた。健二は軽い口調で言った。
「ようやくか。これで俺とお前は晴れて他人ってことだな」
「熟年離婚だからね。うちの親も驚いてたわ」
「お前、今は実家にいるんだっけ？」
「出ていけって言ったのはそっちでしょ」
「そうだったな」
かよ子は一つ深呼吸をしてから言った。
「健二、最後に一つだけ聞いてもいい？」
「なんだよ、今更。財産分与とかなら弁護士通してくれ」
「そうじゃないの。どうしても確認したいことがあって」
かよ子は昔の話を始めた。まだ介護に慣れていなかった頃、お母さんを移動させようとして落としてしまい、怪我をさせたことがあった。大した怪我でもなかったのに、親戚連中が騒ぎ立てた。その時、健二はかよ子をかばって言ってくれた。
「俺の嫁に文句があるなら、俺に言え」
「あの時は本当に嬉しかった。あれ以来、親戚の方は何も言ってこなくなったし、私も今まで以上に介護を頑張ろうと思えた」
「そんなことも言ったっけな。懐かしいわ」
「その時の言葉と、老後の約束。その二つを頼りに、私は十八年間、辛くても頑張れた。あの時の言葉は嘘だったの？」
健二は少し間を置いてから言った。
「あのな、かよ子。俺は本心からあの言葉を言った。それは間違いない。介護も手伝わないくせに外からごちゃごちゃ言う連中に、俺の嫁が頑張ってるんだろう、黙ってろってな。そうだったんだけどなあ。あれからもう十年以上経ってんだぞ」
「そうね。その間にお前はどうなった？ 介護だのパートだのでボロボロのボロ雑巾。女ってか、妖怪の類いだろう」
「そこまで言わなくてもいいじゃない」
「俺さ、これでも結構モテるんだよ。イケおじって若い子の評判も良くてさ。お誘いを受けることもあるわけ」
「お誘い？」
「そういうのを経験して気づいたんだよな。お前みたいなババアと一緒にいるのは人生の損失。時間の無駄ってさ」
「損失？ 時間の無駄？」
「へえ、そうなんだ。あの時の言葉は本心だったけど、それももう過去のこと。今じゃ賞味期限切れのゴミなんだよ」
「なるほどね。よくわかったわ」
「お前もいつまでも過去にすがりついてないで、未来を生きろよ。俺に捨てられてお前に未来とかあるか知らんけど」
「ありがとう。最後にあなたの本心が聞けてよかった。これで私も未来を生きることができるわ」
「納得できたなら良かったんじゃないか」
「でも、少し寂しいわね」
「何が」
「私には、あなたの同僚の佐藤さん夫婦みたいな、夫婦としての将来を語る時間がもうないんだなって」
「佐藤？ ああ、あいつの奥さんと仲いいんだっけ？」
「私たちもあんなふうに笑顔で老後の話をしたかったわ」
「もうそんな未来は来ねえよ。じゃあこれでさよならだ。二度と連絡してくんなよ」
二週間後、かよ子から電話がかかってきた。
「健二、大事な話があります」
「はあ？ 大事な話？ てか、二度と連絡してくんなって言ったよな。こっちは今、引っ越しで忙しいんだよ」
「引っ越し？ ああ、軽井沢の別荘ね。お母さんたちの介護もヘルパーを用意したし、これでようやく俺も動けるってわけだ」
「なるほどね。そんな楽しい気分のところにごめんね」
「本当だよ。水を差すなよな」
「大事な話なんだけど、後で弁護士から正式に連絡が行くと思うけど、あなたに慰謝料を請求します」
「はあ？ 慰謝料？ なんでだよ。俺たち、円満夫婦だっただろう？」
「あれを円満だって言うなら、世の中円満離婚だらけよ。それにあなたは爪が甘いのよ」
「爪が甘い？ 一体どういうことだ？」
「お母さんから聞きました。私と離婚してすぐ、若い女性を紹介したそうね」
「母さんから？ お前ら、まだ連絡とか取ってたのかよ」
「離婚してもう終わったと油断したわね。私からしたら、やった、助かりますって感じだったけど。舞衣さんだっけ？ 再婚するのよね」
「そうだよ。舞衣とは再婚する気だ。もうお前には関係ない話だろう。俺たちは離婚したんだから」
「もちろん関係ないわ」
「だよな。ならなんで慰謝料なんて」
「舞衣さんとの関係が、私と結婚中からのものじゃなかったら、って話はつくけどね」
「呆れた。女特有の嫉妬か。俺が他の女と再婚するのが気に食わないんだろう」
「違いますね」
「じゃあ適当なこと言うなよ」
「証拠ならあります。あなた、自分で言ってたわよね。俺はモテるんだ、お誘いを受けることもあるって。それが何だって言うんだよ、そんなの証拠扱いとかガキの探偵ごっこか。加えて、私と離婚してすぐに親に紹介した。ここまで状況が揃ってたら、疑うなって方が無理でしょう」
「で？ 証拠もなしに慰謝料とか言ってんのか」
「興信所に依頼して、あなたたちの関係を洗いました。それと、佐藤さんの奥さんに頼んで情報ももらったわ。佐藤さん自身も疑ってたそうよ。部下と上司の割に距離が近いなって」
「佐藤？ あいつ、そんなこと思ってたのかよ」
「ここまで情報があれば、調査も早かったわね。私に介護を押し付けて、五年も不倫してたのね」
「楽しかったなあ」
「何が？」
「引っ越しのために家具を注文したんだ。来週には他の家電と一緒に別荘へ送られてくる。軽井沢の別荘に合ういい家具や家電をって、色々と盛り上がってさ」
「来週引っ越しなの？ おめでとう。で、それが何か？」
「これから新しい人生を送ろうとしてるんだ。そこに慰謝料なんて、こっちの迷惑を考えてくれよ」
「私は十八年間も介護して捨てられましたよ。あなたこそ、こっちの迷惑を考えなさいよ」
「そうは言うけどさ、それはもう終わったことだろう」
「終わってないから慰謝料を請求できるのよ。介護を押し付けていた状況や、五年という期間の長さ。それらを勘案して、慰謝料は二百万だそうです」
「二百万？ 冗談やめろよ。今からでも考え直せって」
「これは検討に検討を重ねた結果です。検討だけして結論を出さないあなたや政治家と違って、私は結論を出したのよ」
「だからって、こんなのないだろう」
「残念ながら、あなたの不倫という事実はまだ賞味期限が切れてなかったのよ。わめく暇があったら、きっちりと払いなさいね」
一週間後、健二は軽井沢の別荘に来ていた。いい天気だった。
「いやあ、今日はいい天気だわ。これぞ引っ越し日和ってな」
そこへかよ子が現れた。
「二度と連絡してくるなって言ってたのに。何？」
「まあまあ、そう言うなよ。俺は今日すこぶる機嫌がいいんだからさ」
「それはおめでとう。で、何？ 引っ越し？ そういえば今週引っ越しだって言ってたわね」
「そう、軽井沢の別荘への引っ越し当日だ。それはいいけど、慰謝料はちゃんと払ってくださいね」
「余裕余裕。あれだけごねておいて。この口調、どういう心境の変化？」
「お前から慰謝料二百万って言われた時は動揺したけど、後で母さんと話し合って思ったんだよ」
「何を？」
「十八年間の介護費用と、軽井沢の別荘代。それがコミで二百万なら、むしろ安いだろってな」
「十八年の介護代まで入れてくるんだ。ここまで来ると、一周回って笑えてくるわ」
「冗談はよせ。俺が幸せになるのが悔しいんだろ」
「そうかもね。どれだけ文句言っても、時間は帰ってこないぞ。俺を妬む暇があるなら、自分の人生頑張れよ」
「そうね。本当にそうだわ」
「そういうわけだから、慰謝料くらいは払ってやるよ。よかったな」
「やっぱりあなたって爪が甘いわよね」
「はあ、またそれかよ。一体何が甘いってんだ」
「すぐに分かるわ」
「いい年して負け惜しみとか恥ずかしい女だな。こんな女とは離婚して正解だった」
「そうね。私もあなたと離婚して正解だったって思ってるわよ」
「はいはい、そうですか。じゃあ俺は早速別荘の中へ」
健二は鍵を取り出して鍵穴に差し込んだ。だが、鍵はまわらない。
「あれ？ どうしたの？」
「いや、鍵が入んなくて」
「あら、大変」
「いやいやいや、何の冗談だよ。スペアキーも全滅だ。なんで？」
「そりゃそうよ」
「どういうことだ？ お前、何か知ってんのか？」
「防犯のために鍵を変えたんだもの」
「はあ？ 防犯？ 人の家に何勝手なことしてくれてんだ」
「勝手じゃないわよ」
「勝手だろ。ここは俺の家だぞ」
「その別荘の名義人は私です」
十分後、健二は母に電話をしていた。
「母さん、これは一体どういうことだ？ かよ子が別荘は自分名義とか言ってるぞ」
「事実なんだからしょうがないでしょ」
「事実？ そんなの、おかしいだろう。生前贈与で私とお父さんがかよ子さんに譲ったのよ。何もおかしいところなんてないわ」
「母さんも親父も言ってたよな。別荘の名義人は俺にするって。あれは嘘だったのかよ」
「嘘じゃありません。あんた、自分で確認してきたじゃない。ならこれはどういうことなんだ？」
「あの時は本当にあなたを名義にする気だったわ。けど、状況が変わったの」
「状況が変わった？ あんた、かよ子さんと離婚したじゃない」
「それが何だって言うんだよ。そんなの関係ないだろう」
「関係大ありよ、このバカ息子。そもそも、なんで別荘を譲ることにしたと思ってるの？」
「そりゃ、十八年間の介護への恩返しだろ」
「そうね。そう言いました。だから、あんたじゃなくてかよ子さんに譲ったのよ」
「はあ？ かよ子の介護を支えたのは俺だぞ」
「実際に介護してくれたのはかよ子さんよ。あんたから介護されたことなんて、一度もありません」
「だから、その介護ができたのは俺のおかげだろう。俺が稼いでたから安心して介護できたんだ」
「稼いでたから？ 冗談もほどほどにしてほしいわ。外で稼いでたら、嫁に介護を押し付けて不倫していいの？ 十八年間のかよ子さんの献身を踏みにじっていいの？」
「それは……」
「かよ子さんがどれだけ苦労してきたか、あんたは何十年も夫だったのに全く理解してない」
「してないってことはないだろう。俺だって、離婚する前に感謝くらいしたし」
「十八年間介護ご苦労さん、だったかしら？」
「そうそう。ほら、ちゃんと挨拶だって」
「かよ子さんが私にそのことを見せてくれた時、スマホを叩き割りたくなったわよ」
「叩き割りたい？ え？」
「一方的にかよ子さんを捨てておいて、ご苦労さん？ あんたには人の心ってもんがないの？」
「そっちだって人の心とかないのか？ 引っ越ししてきたんだぞ。家具も買った。家電も買った。それだってもう少しでこっちに着くんだ」
「だから、それが何？」
「何じゃないだろう。業者も家具も家電もただじゃないんだぞ。これ、どうするんだよ」
「十八年間の介護だってただじゃないわよ」
「いや、それはかよ子は俺の嫁だったし」
「かよ子さんがしてきたことをヘルパーに頼んだら、いくらかかる？ 慰謝料二百万払ったら、たった二百万ぽっちで済むわけないでしょうが。あの子が私を車椅子ごと落としちゃった時、あの子は私に泣いて謝ったのよ。それは覚えてるけど。介護をお願いしてるのはこっちよ。なのに自分の不注意で怪我をさせた。本当にごめんなさいって。だから、知ってるって。かよ子さんはずっと一生懸命だったわ。あんたが残業とか言って不倫相手と遊んでる間も、かよ子さんは寝たきりの老人二人の世話をしてたのよ」
「だから、かよ子は嫁だったし……」
「私がかよ子さんの立場だったらね、あんたなんて捨てて実家にでも帰ってるわ」
「それは母さんの話だろう」
「それくらい大変なことをさせてたの。その恩を返すことの、一体何が悪いって言うのよ」
「だからって、これは……俺だって家を引き払ってんだぞ。どうするんだよ。せめて、荷物と一緒に実家で世話になるくらい……」
「あんたがかよ子さんを捨てた時にね、私とお父さんもあんたという息子を捨てました。あんたみたいな恩知らずは、もう息子じゃありません」
数日後、健二がかよ子のもとに押しかけてきた。
「おい、お前で満足かよ」
「満足？ 何を言ってるの？」
「俺の人生をめちゃくちゃにして、満足かよ」
「そういえば、あの引っ越しの日、あの後に雨が降ってたわね。大丈夫だった？」
「大丈夫なわけないだろう。引っ越し業者はさっさと帰っちまうし、家具や家電が届いても別荘に入れなくて野ざらしだ」
「あら、それはご愁傷さま」
「俺と舞衣の荷物も一緒に全滅だよ。全滅。今は舞衣の実家で世話になってるけど、引っ越せたのは数日後だ。その間野ざらしだったもんだから、全部ゴミになった」
「そうですか。残念でしたね」
「何を他人事みたいに。最近じゃ職場でも、俺と舞衣の不倫の噂が回ってて。くそ、なんでこんなことに」
「噂？ ああ、佐藤さんね」
「佐藤だと」
「ええ、前に言ったでしょ。佐藤さんには不倫の証拠を掴むため、情報をもらったの。あの後、不倫が発覚したから伝えてたのよ」
「ってことは、佐藤の野郎がこの噂を……あいつ、最近やけに距離を置いてくると思ったら、そういうことか。お前もお前だ。何で佐藤に不倫のことを話してんだ」
「最初から不倫調査で協力してもらったのよ。私から言わなくても、遅かれ早かれじゃない」
「だとしても、確定はしてなかったはずだ」
「自分が協力したことの顛末くらい、知りたいでしょう」
「だからってなあ。そんなことしたらどうなるかくらい分かるだろう」
「それもこれも、全部自業自得よ」
「会社での立場も、金も、親も、別荘も、全部お前のせいでなくなった。返せよ。俺の人生、返してくれよ」
かよ子は静かに言った。
「今、返せって言った？」
「そうだよ。お前がめちゃくちゃにしたんだろう。それを返せって言ってんだ」
「だったら、私の十八年を返してよ」
「え？」
「あなたが言ってくれた老後の穏やかな生活。かばってくれた時のあなたの言葉。それだけを頼りに、私は十八年間を過ごしてきたの。その時間を私に返してよ」
「いや、それは……」
「介護とパートで疲れて、自分の身だしなみにも気を使えなくて、髪だって肌だっていつもボロボロで。それでもいつか将来はあなたとの時間があるから、そう思って過ごしてきた私の十八年を返せ」
「返せって言われても、返せるもんじゃないし……」
「だったら、あなたに文句を言う資格なんてない」
健二はうつむいて、小さく言った。
「かよ子、俺が悪かったよ」
「この期に及んで、何の謝罪よ」
「俺が悪かった。だから、せめて慰謝料だけは取り下げてくれないか。今、二百万も払えないんだよ。このままじゃ、舞衣の実家だって追い出される。舞衣だって俺に愛想を尽かすかもしれない。だからな、頼むよ」
「……このタイミングでそんなことを言えるあなたが、あなたの全てが、もう本当に無理です。これ以上、私の人生に干渉しないでください」
「そんな寂しいこと言うなよ。お前に頼るしか、俺は……」
「これ以上、私の人生から何も奪わないで。これから先の私の人生は、もうあなたには関係ないことよ」
その後、健二と舞衣さんは、舞衣さんのご実家を追い出されたそうだ。雨でダメになった家具や家電、その他の私物。それらの処分費を舞衣さんのご両親に出させた挙げ句、慰謝料二百万を払うため、ご両親の生活費にも手を出したんだとか。それがバレて、舞衣さんは絶縁となった。
その状況で仕事を辞めるわけにもいかず、今も二人揃って白い目にさらされながら働いているらしい。どこで暮らしているのかは知らない。ただ、二人が夢見ていた軽井沢の別荘での幸せな生活とは対極の、ボロ雑巾みたいな生活環境なんだろうなとは思う。
お母さんとお父さんは、今回の件が終わった後、施設へと入ることが決まった。ヘルパーさんを雇って私が様子を見に行ったりサポートをするという案も出たのだけれど、これ以上私に迷惑をかけたくないと言って、施設入りを決断した。意外と施設での生活は快適らしく、この間様子を見に行ったら、二人とも楽しそうにしていた。
私は今、お母さんたちから頂いた軽井沢の別荘で一人暮らしをしている。パートだった仕事も転職して、今は正社員として働いている。金銭的に余裕のある暮らしとはいかないけれど、自分の時間をゆっくりと過ごしている。
今は人生百年時代。失った時間は戻らないけれど、私にはこれからの人生がある。楽しいこと、苦しいこと、色々とあるでしょうが、私は自分だけの人生を楽しんでいこうと思っている。
