「弘樹、どこにいるの？今日は定休日でしょ。店の掃除をやる約束だったじゃない」
「悪い、給料が入ったから今日はパスで」
「え、ちょっと待って。私一人でやれって言うの？」
「若い職人が何人かいるだろ。あいつらに連絡してやらせろよ」
「そんな急に呼べるわけないでしょ。一応休みってことになってるんだから」
「休日出勤なんてこの業界じゃ常識だよ」
「それならあなたも働くべきじゃないの？」
「俺は毎日寿司を握ってるんだぞ。おかげで店も大人気だ。そんな俺が休みの日まで働かないといけないのか」
「私は十五年近く休みなしで働き続けてるのよ」
「それはお前の仕事が楽だからだろ。接客と裏方だけだし、簡単なもんだ」
「そんなわけないでしょ。あなたは私の仕事を全然理解してない」
「それはこっちのセリフだ。親父の潰れかけた店を立て直したのは俺なんだぞ。分かってるのか？」
「あなたもその一員だってことは分かってるわよ。でも、一員でしかないって自覚してほしいの。店はあなただけじゃない。私も含めたみんなで立て直せたんだから」
「そんなわけあるか。俺以外の誰がいても結果は変わらなかった。俺の味を求めて常連客がたくさんついてきてるんだ」
「自信を持つのはいいけど、過剰になりすぎてるわ。特に最近のあなたは」
「ようやく周りが俺を認めたんだよ」
「調子に乗りすぎないほうがいいわよ。いつか足元をすくわれるから」
「俺がそんなことになるわけがないだろ。なめるな」
「お願いだから、お父さんが作ったお店の看板に泥を塗るようなことだけはしないで」
「あんなやつはとっくに超えたよ」
「それは大きな勘違いよ」
「もう来ないっていうなら別にいい。俺が行かなくても清掃は好きにやればいいだろ」
「店の味を落とすようなことだけはしないでよね」
「そんなことするわけないだろう」
「じゃあ、好きにしたらいいわ」
それから一時間後、店には一人の女性客から連絡が入った。
「とみさん、ちょっと予約を取りたいんだけどいいかしら？」
「エリカさん、予約は公式ホームページからお願いしますと、前回お伝えしたはずですが」
「だって、それじゃ取れないんだもん。あなたたちの店っていつも予約がいっぱいじゃない」
「ありがたいことにそうなってます。ですけど、直接私に連絡されても困りますよ」
「だって弘樹が、このLINEで連絡すればいつでも予約を入れてやるって言ってくれたのよ」
「弘樹からそう言われて、たしかに二度ほどお受けしましたが、さすがにもう無理です。あなたをお入れするということは、他のお客様にご迷惑がかかることなので」
「大学時代の友達だったんでしょ？」
「そうです。とっても仲良しだったんだから。そんな私の予約を断ったりしたら、弘樹に怒られちゃうわよ。それでもいいの？」
「分かりました。予約は入れておきます。ですが、これが最後だと思ってくださいね」
「ええ、もちろん。これがきっと最後になると思うから」
「そうなんですか」
「うん。あなたにお願いするのはこれが最後よ」
一週間後、とみはいつもの魚問屋に足を運んでいた。
「前田さん、お世話になっております。明日のご予約のお客様の中に、白身魚がお好きな方がいらっしゃるので、いつもより多めに仕入れさせてもらいたいんですが、大丈夫ですか？」
「そうだなあ。明日ならヒラメとカンパチあたりは多めに入れられるよ。特にカンパチは旬だから、身が締まっていいと思うぞ」
「ありがとうございます。では、そのあたりを明日買い付けさせてもらいます」
「分かった。すぐに出せるように準備しておくよ。いつもありがとうな。前田さんのところの魚はとにかく新鮮で、お客様たちからも評判がいいんですよ」
「そこは自信を持ってやってるよ。何せうちは歴史があるからな。漁師との付き合いも長いんだ」
「本当にありがとうございます」
「でも、とみさんの店も繁盛してるって噂がうちまで届いてるよ」
「本当ですか？正直、やっと黒字になったくらいですけど」
「おお、そうか。ずっとお前のところは大変だったからな。仙代さんは腕は一級品だったが、商売の才能はからっきしだった。そのせいで店が潰れかけたんだろ」
「そうですね。でも、本当に腕も人柄も素晴らしい方でした。私は今でもお父さんの握ったお寿司が忘れられません」
「それは俺も同じだよ。あの人と一緒に仕事ができたことは誇りだった。ただ、仙代さんが病気で倒れてから、ここまで立て直すとは思わなかった。本当に腕のある女将さんだよ」
「いえ、私なんて大したことじゃありません。夫はどうしてるんだ？」
「一応店には立ってくれてますけど、どんどん態度が傲慢になっていってますね。周りからちやほやされて、調子に乗ってるようです」
「まあ、そうなるだろうとは思ってたよ。お前も大変だな」
「最初は真面目にお父さんの下で修行してたんですけど、どんどんおかしくなってしまって」
「問題が起こる前に対処したほうがいいよ。じゃないと、今度こそ店が潰れてしまうからな」
「そうですよね。なんとかしたいと思います」
「まあ、お前なら大丈夫だろうけどな。それじゃあ、明日よろしく頼むぞ」
「はい、よろしくお願いします」
それから一か月後、弘樹からとみに一通のメッセージが届いた。
「とみ、ちょっと話があるんだけどいいか？」
「話？ 何よ、急に」
「店の将来について話したいことがあるんだ」
「それなら店に来てくれる？ こっちはあなたの分まで定休日に清掃とかやってるのよ」
「いや、LINEで話をさせてほしい」
「何よ」
「これから俺はこの店をもっと大きくしたいと思ってる」
「大きく？」
「そうだ。別のところにでかい店を建てるか、改装するか、そこまではまだ決めてないけど、とにかくその方向で話を進めたい」
「まあ、そうね。今のままじゃお客さんをたくさん待たせないといけないし。もう少し広くなって席数が増えるだけで、全然変わるはずよね」
「だから、これからはもっと店の格を上げたいと思ってる」
「格？ どうやって上げるの？」
「女将をお前からエリカに変えようと思ってる」
「は？ 何それ」
「そうしないと上を目指すことはできない」
「意味が分からないわ。潰れかけた店がここまで立て直せたのは良かったよ。だけど、ここから先はお前と一緒じゃ無理なんだ」
「つまり、エリカさんを女将にするって言うの？」
「そうだ。それが一番いいと思ってる」
「どうしてよ」
「エリカはめちゃくちゃ美人なんだよ。大学の時はミスキャンパスに選ばれるくらいだった。芸能事務所から声がかかってたぐらいだ」
「でも、それは昔の話でしょ」
「いや、今でも美貌を保ってる。女将っていうのは店の顔でもあるんだ。となると、美人のほうがいいに決まってるだろ」
「あなたは自分の妻に向かって何を言ってるか自覚してるの？」
「もちろん妻としては感謝してる。でも、これはビジネスとしての話なんだ」
「本気で言ってるみたいね」
「女将は元彼女のエリカに任せる。ブスには女将は無理だし」
「やっぱり、あんたとエリカさんは元々恋人同士だったのね」
「あれ、気づいてたのか」
「エリカさんが分かりやすく匂わせてくれてたのよ。なんでそんなことをしてくるのか、意味は分からなかったけどね」
「それで、あの女を本当に女将にするつもりなの？」
「ああ。今までご苦労様だったな。でも、これからはもうお前は不要だよ。うちで家事でもやっておいてくれ」
「急に随分と冷たくするのね」
「それが店のためだから仕方ないだろう。俺は親父の店をよくするためにやってるんだ。お前だって嫁として、俺の稼ぎで楽な生活ができるんだからいいだろう」
「あんたがそのつもりなら、いいわよ」
「本当か？」
「じゃあ、やめてあげるわ」
「そうしてくれ」
「いつからエリカさんが働くことになるの？」
「まあ、来週くらいからかな。俺が仕事をちょっと教えてやってからだ」
「あなたが指導係ってわけね」
「そういうことだ」
「分かった。それじゃあ、後はよろしくね」
十分後、とみのもとにエリカからメッセージが届いた。
「とみさん、今までお疲れ様でした」
「これって、あなたが弘樹にお願いしたんでしょ？」
「だって私のほうが向いてると思ったし、それなりにいい給料をくれるって約束もしてくれたから」
「まあ、別に私はいいわよ。あなたたちの好きにしたらいいから」
「よかった。変にごねられたら面倒そうだったんで」
「引き継ぎとかはしなくていいわよね」
「いるか。こっちで好きにやらせてもらうから。あんたは二度と店に関わらないようにしてね」
「言われなくてもそうするわよ」
二週間後、夜遅くに弘樹からとみへ連絡が入った。
「おい、こんな時間までどこをうろついてるんだ？ 家事くらいはちゃんとやっておけって言ったはずだぞ。こんなこともできないでどうするんだ？」
「申し訳ないけど、夜は好きにさせてもらえる？ 私はもう、そっちの家には帰るつもりないんで」
「は？ 何を言ってるんだ？」
「今は実家に帰らせてもらってます。それに、あなたとは離婚するから」
「離婚だと？ おいおい、何をわけの分からないことを」
「もうあなたとは一緒にやっていけないから」
「もしかして、女将を外されたことを怒ってるのか？ 俺は何度も説明したはずだぞ。店のために変えるってな。それなのに、つまらない意地を張ってるのか」
「店のためなら、私だって喜んで受け入れるわよ。私がその店で働き始めたのは、お父さんの味をなくしたくなかったから。そのために毎日必死で働いてきた。でも、そんな私が必要ないと言われたのなら、喜んで身を引くつもりだったわ」
「じゃあ、なんでだよ」
「女将をやめるのと離婚は別だって言いたいの。あんたがあのエリカって女と不倫をしてるのが分かったから、離婚するのよ」
「は？」
「しらばっくれても意味ないからね。あんたのやってることは全部お見通しなんだから。正直、エリカさんがうちに出入りするようになってから怪しいとは思ってたわよ。でも、そんなことを気にしていられないくらい店が忙しかったから、後回しにしてたの。でも、女将をやめたことで時間ができたからね。この二週間、じっくり調べることができたわ。探偵も雇って、証拠はもうかなりの数揃ってるから、言い逃れなんてできないと思いなさい」
「本気で離婚するつもりか。これから店が大きくなって稼ぎも増えるんだぞ。それでも俺と別れるっていうのか」
「当たり前でしょ。あんたと一緒に生活なんてできない」
「ああ、そうかよ」
「それと、今まで私が十五年働いた分の賃金も請求するからね。慰謝料と一緒に、そっちも払ってもらうから」
「なんだと？」
「当たり前でしょ。今までは家族だから、そんなものをもらってなかったわ。でも、もう家族でも何でもなくなるんだから、その分の賃金は払ってくれないと困るわ。三年分は請求できるみたいだから、きっちり支払いをお願いね」
翌日、とみのところにエリカから連絡が来た。
「ねえ、あなた弘樹と別れるって本当なの？」
「聞きましたか。あなたにも慰謝料は請求しますからね」
「本気なのね」
「でも、これで弘樹と一緒になれますよ。良かったじゃないですか」
「何を上から言ってるのよ。別に私はあんなやつ、遊びで付き合ってただけよ。大学の時にちょこっとだけ付き合って、金がないから他の男に乗り換えただけのやつなんだから。別にあいつと一緒になりたいなんて思ってないわよ」
「でも、弘樹はそういう気持ちでいるみたいですよ。かなりあなたに入れ込んでるみたいですから」
「そういうのはもうどうでもいいのよ。どうなろうと、あんたには関係ないでしょ」
「まあ、そうですね。それよりも、ちょっと仕事のやり方を教えてよ」
「え？ なんでですか？ 弘樹から教わるんじゃないんですか？」
「あいつは基本的なやり方しか知らないのよ。ただ席に案内すればいいだけだと思ってたのに。なんか私が入ってから、お客が文句を言うようになったの。お客で来てた時は、そんな姿見たことなかったのに」
「それはそうですよ。常連さんにはそれぞれの好みがありますから。私がそれを把握してるんです。夫や他の職人さんにそれを伝えてるんです。他にも好みのお酒や一品料理なんかも、全部私が記録してますからね。常連さんたちに満足してもらいたくて、そういう準備をしてるんです」
「だから不満な顔をしてるのね。それじゃあ、その記録してあるものを渡してよ。メモなのかデータなのか分からないけど」
「どうしてそんなことをしないといけないんですか？ あなたは引き継ぎは必要ないって言ったはずですよ。だったら、そんなことする必要ないでしょう」
「待ちなさいよ。お店のためになるのよ」
「そこはもう私とは無関係の店です。だから、お手伝いなんてしませんよ。それに、私はあなたとこれ以上関わりたくないですから」
「あんたって、そんなに白々しい人間だったのか？ 今までどれだけ弘樹に世話になったと思ってるんだ」
「そういう面はありますよ。ですが、私だってその店で仕事をしていたんです。甘えていただけではありません。あなたとは覚悟が違うんですよ」
「なんだと」
「では、話はこれで終わりでいいですか？ こちらも色々とやることがありますので」
一週間後、今度は魚問屋の前田から弘樹に連絡が入った。
「弘樹君、ちょっといいかな？」
「前田さん、どうも。どうかされましたか？」
「実は、今後の取引をなしにしてもらいたいんだ」
「どうしてですか？ 前田さんのところとは、親父の代からずっと一緒にやってきたじゃないですか」
「親父さんはとても素晴らしい方だった。私も心から尊敬している人だよ。本当は、親父さんが店に立たれなくなったタイミングで取引をやめようと思ってた。うちも色々と他の仕事をしてるからね。そちらを優先したいという気持ちがあったんだ。でも、それをしなかったのは、とみさんがいたからだよ。彼女の、仙代さんの味を引き継ぎたいという思いに、私は胸を打たれたんだ。私は魚の目利きに自信があるが、それと同じくらい人を見る目にも自信がある。とみさんなら一緒に仕事をして、こちらに不利益はないだろうと思ったんだ。実際、彼女は店を立て直して見せたからな」
「それは俺の力ですよ」
「本気でそう思ってるのなら、救いようがないな。店はとみさんのサポートがあって成り立ってたんだ。もちろん、君の職人としての腕は否定しない。でも、それだけでやっていけるほど商売は甘くない。だから、今後はまた別の店と取引をさせてもらう。新規のところから申し込みがあったからね」
「ちょっと待ってください。考え直してくださいよ。金ならもっと出しますから」
「それはやめておいたほうがいい。今まで世話になった者としてアドバイスをすると、店は今すぐ畳んだほうがいい。じゃないと、大変なことになるぞ」
「そんなバカな」
「今の君の店は、すこぶる評判が悪い。そのことをちゃんと自覚したほうがいいよ」
一か月後、弘樹がとうとうとみのもとに怒鳴り込んできた。
「おい、なんてことをしてくれたんだ」
「え？ どうかしたの？」
「うちの若い職人が全員やめたんだぞ。そして、お前の店で働くとか言ってた。こんなことして、ただで済むと思ってるのか」
「なんで私に怒ってくるのよ。職人がやめて、うちの店に転職しただけじゃない。それの何が問題なのよ」
「お前、初めからこれが目的だったんだろう」
「どういうことよ」
「うちから職人を引き抜いて、独立するつもりだったってことだ」
「あんたから店を追い出されるなんて、どうやって私が想定できるって言うのよ？ もしかして、私のことをエスパーか何かだと思ってる？」
「じゃあ、なんでこんなことに…」
「職人のみんなは、あんたに対して不満を持ってたのよ。情熱を持って仕事ができず、面倒なことは全部若い人に押し付けて。あんたは、いかに楽をするかばかり考えてた。そして、勝手に私を首にして、愛人を女将として招き入れた。そんな風に店を私物化する人を、許せなかったみたいね。今の職人さんたちは、お父さんの味に惚れ込んだ人たちでもあるから、あんたのその態度が本当に許せなかったんでしょう。それで、彼らから『自分たちで店をやりましょう』って声をかけてもらったのよ。それで私も、このままお父さんの味がなくなるのは嫌だったから、女将としてもう一度やろうと決めたの。もう店も決まってて、できるだけ早くオープンしようと準備してるの。前田さんのところから仕入れもさせてもらえるようになったし、準備万端って感じね」
「前田さんも…。お前は俺から何もかも奪うつもりか？」
「何を被害者みたいなこと言ってるの？ 私は何も奪ってないわ。あんたが自分の手で取り逃しただけよ。全部、あんたの行いが招いたことだから」
「このまま店が潰れてもいいのか？」
「あんたの店は、いずれ潰れてたわよ」
「親父の気持ちを踏みにじるなよ」
「それはどっちよ。昔のあんたは、私と同じ気持ちで、お父さんのために店をどうにかしようと頑張ってた。なのに、ちょっと売上が増えたからって、周りからちやほやされて浮かれて、女遊びまでして。店の看板に泥を塗ってるのは、そっちの方でしょ」
「待ってくれよ。それじゃ俺は、これからどうしたらいいんだよ」
「エリカさんと二人で頑張ればいいじゃない」
「あいつはもう逃げたよ。面倒だとか言って、もう連絡もつかなくなった」
「あら、そう。やっぱりそうなったんだね」
「頼む。俺を助けてくれ。この先、一人でどうやって生きていけばいいんだ？」
「知らないわよ。あんたは多くの人に支えてもらってるということを、理解できなかったみたいね。これからは、私たちがお父さんの味を引き継ぐ。あんたは、これ以上恥をかかないように、店を畳みなさい」
「そんな…」
「『俺以外の誰がいても何も変わらない』って言ってたでしょ。本当にそうなるか、証明してみてよ。まあ、無理だと思うけどね」
その後、弘樹は意地になって店を続けた。しかし、衛生環境が悪化し、店で食中毒騒ぎを起こしてしまった。結果として店は潰れ、弘樹は多額の借金と賠償金を背負うことになった。さらに、とみへの慰謝料や賃金の支払いも重なり、今では肉体労働の仕事をしながら、なんとか金を返しているという。
職人として確かな腕はあったのに、道を間違えなければ、弘樹が夢見た裕福な生活もあったはずだった。惜しい話である。
エリカについては、金づるとして見ていた弘樹との関係が切れたことで収入がなくなり、さらにとみへの慰謝料の支払いも発生した。そこでパパ活で金を稼ごうとしたが、そこで知り合った男性にかなりの額を貢がせたことが大きな揉め事に発展した。結婚をちらつかせて金を受け取っていたようで、これは立派なロマンス詐欺に当たるとすぐに警察に逮捕された。額が大きかったこともあり、刑務所行きになったという。
見た目は美人でも、中身が醜いとこうなるのだなと思った。
とみはというと、新しい店をオープンさせ、再び女将として忙しく働いている。前の店の常連客たちもこちらに来てくれるようになり、最初からかなりいい売上を残せている。それでも、お金に惑わされることなく、最初の目標であるお父さんの味を引き継ぎ、広めていくということを続けていきたいと思っている。
