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第2部       静子は5年前に義父を亡くして以来、贅沢三昧の生活を送っていました。義父が残した遺産もわずか数年で高級ブランド品やエステに使い果たしたのです。 「健太、私一人じゃ寂しくて死んじゃうわ。一緒に暮らしましょう」 そう泣きつかれて、心優しい健太は同居を承諾してしまいました。それが私たちの地獄の始まりだったとは、露知らずに。 静子は家事一つ手伝わず、一日中リビングでテレビを見ては文句ばかり。 「真理さん、今日の夕食、味が薄いわね。病人食じゃないんだから」 「掃除が行き届いていないわ。これだから病気の嫁は使えないわね」 私が寝込んでいる時でさえ、枕元で嫌みを言い続けるような人でした。健太がいないところではさらに言葉の暴力はエスカレートしていきました。 「あんたみたいな心臓の悪い女は、うちの家系にはふさわしくないのよ。健太もかわいそうに、こんな欠陥品と結婚して一生を台無しにするなんてね」 それでも健太に余計な心配をかけたくなくて、私はずっと黙って耐えてきました。 健太が夜遅く帰宅すると、静子はまるで別人のように優しい母を演じます。 「健太、今日も遅くまでお疲れ様。お母さん、真理さんの看病で疲れちゃったわ」 そんな嘘を平然と吐き、健太の優しさを独占しようとするのです。 そして手術の日程が決まったあの日、私たちがタンスの奥に大切に隠していたあの茶封筒が消えました。それは明日の朝には病院へ持っていくはずだった、私の命の代金です。 パニックになりながら家中を探し回る私の前に、静子は現れました。 「お母さん、ここに置いてあった封筒を知りませんか？」 問い詰める私に、静子は勝ち誇ったような笑みを浮かべて答えたのです。 「あ、あの汚い封筒のこと？　もう私の手元にはないわよ」 「え……どういうことですか？」 「今頃、旅行代理店の口座に振り込まれているはずよ。バリ島行きのチケットとホテルの宿泊代としてね」 その瞬間、私の頭の中は真っ白になり、足元が崩れ落ちるような感覚に陥りました。1円1円を積み上げてきた1年間の日々が、一瞬で消え去ったのです。 「あれは健太さんが必死に働いて貯めたお金なんです。返してください」 「うるさいわね。親孝行だと思えばいいじゃない。あんたはそのまま死ねばいいのよ」 静子はそう言い放つと、翌朝本当に成田空港へと向かってしまいました。 残されたのは発作で動けなくなった私と、空っぽになったタンスの引き出しだけ。 私は薄れゆく意識の中で必死に健太に電話をかけようと指を動かしました。だがその時、玄関の鍵が開く音が聞こえたのです。 帰ってきたのは仕事に出ているはずの健太ではありませんでした。そこに立っていたのは、私の主治医であり幼馴染みでもある佐藤先生でした。 「真理、大丈夫か？　連絡がないから心配で見に来たんだが」 先生の顔を見た瞬間、私は堰を切ったように涙が溢れ出しました。 「先生……お金が……お金がなくなっちゃった……」 これが私の逆襲の本当の始まりだったのです。 佐藤先生は倒れている私を抱きかかえると、すぐに救急車を呼びました。 「真理、しっかりしろ！　意識を保つんだ！」 遠のいていく意識の中で、私は先生の必死な声を聞いていました。搬送される直前、私は最後の力を振り絞って先生にスマホを託しました。 「先生、これ……録音されてます」 実は義母・静子が部屋に入ってきた瞬間、私は咄嗟にスマホの録音アプリを起動させていたのです。そこには彼女が私の命をゴミのように扱い、100万円を盗んだことを自慢げに話す証拠が全て残っていました。 病院に運ばれ、応急処置を受けた私は数時間後にようやく目を覚ましました。隣には知らせを聞いて駆けつけた夫の健太が、顔を真っ青にして座っていました。 「真理……良かった。本当に良かった」 健太の目には涙が溜まっており、その手は小刻みに震えていました。 私は酸素マスク越しにかれた声で事実を伝えました。 「健太さん……ごめんなさい。手術代……お母さんが……」 健太は私が最後まで言い切る前に深く首を振りました。 「いいんだ、真理。佐藤先生から全て聞いた。録音も確認したよ」 その時の健太の目は、今まで見たこともないほど冷たく、静かな怒りに満ちていました。 「母さんがあんなことをするなんて……俺、自分の親を信じていた自分が情けないよ」 健太は私の手を握りしめ、絞り出すような声で言いました。 「真理、もう我慢しなくていい。俺が必ず全てにケリをつけるから」 しかしその頃、成田空港の出発ゲートでは義母の静子が優雅にシャンパングラスを傾けていました。彼女の隣には自称実業家の、若くて派手な男・竜二が座っていました。 「静子さん、本当にいいんですか？　100万も出しちゃって」 竜二の甘い言葉に、静子は頬を染め、うっとりと答えました。 「いいのよ、竜二君。こんな病気自慢の嫁に使うより、あなたと過ごす最高の時間に使う方がお金も喜ぶわ」 「でも息子さんにバレたら大変なんじゃ……」 「大丈夫よ。健太には『真理さんが無理やり私にプレゼントしてくれた』って言っておくわ。あの女、もうすぐ死ぬんだから、死人に口なしよ。おほほ」 静子の高笑いが空港のラウンジに響き渡りました。彼女は自分の息子がどんな思いでそのお金を稼いだのか、一欠片も考えようとしませんでした。 … Read more

第2部   「静子さん、失礼ですよ。父は今日のためにお風呂にも入り、このスーツも新しく仕立てたばかりなんです」 私は震える声で精一杯の反論を試みました。せっかくの晴れ舞台を台無しにされたくない。その一心で、私は義実家となる人々の顔をまっすぐに見据えました。 しかし静子さんはあざ笑うかのように、さらに深く鼻を覆います。 「あら、そうなの。でも染みついた貧乏の匂いまでは落ちないようね。いくら外見を取り繕っても、中身は土にまみれた農民でしょう。この最高級料亭の空気が一瞬で田舎のあぜ道みたいになったわ」 彼女の言葉はまるで毒を含んだ矢のように、私の、そして父の心に突き刺さりました。 父の三郎はただ黙って視線をテーブルの木目に落としています。 すると今度は義父の正尾が重々しく口を開きました。 「舞さん、君も少しは身のほどというものを知るべきだ。我が社・佐藤総合建設は今やこの地域のインフラを担う大企業だ。都内の再開発プロジェクトにも名を連ね、政財界にも顔が利く」 正尾は自慢の高級時計をいじりながら、見下すようなため息をつきました。 「そんな誇り高い一族の縁談に、どこの馬の骨とも分からぬ農家を招く。それ自体が我が家に対する侮辱だとは思わないのかね」 私は耳を疑いました。これから家族になろうという相手に向かって、これほどまでに残酷な言葉を吐けるものなのでしょうか。 「父はどこの馬の骨でもありません。私を育ててくれた立派な父親です。農業だって皆さんの食生活を支える大切な仕事ではないですか？」 私が食い下がると、静子さんは「おほほほほ」と芝居がかった高い笑い声をあげました。 「大切？　笑わせないでちょうだい。泥をいじって虫に怯えながら、たった数百円の野菜を売る仕事でしょう。私たちが動かしている億単位の金とは、価値の次元が違うのよ」 彼女の目は完全に私たちを見下していました。まるで足元に這いつくばる虫でも眺めているかのような冷酷さ。 私は助けを求めるように、隣に座る健二さんの袖を引きました。 「健二さん、何か言ってよ。健二さんは父のことを分かってくれてるでしょう」 しかし健二さんは私の手をゴシゴシと振り払いました。その顔にはかつての優しさはみじんも残っていませんでした。そこにあったのは気まずさと、そして私に対する明らかな侮蔑でした。 「まあ、いい加減にしろよ。母さんの言う通りだよ。正直、僕も驚いたんだ。君のお父さん、もう少しマシな人だと思ってた。こんなに破れていて、カレー臭と泥の匂いが混ざったような……」 健二さんは私の目の前で鼻をつまんで見せたのです。 「正直、同じテーブルに座っているだけで吐き気がしてくる。結婚前にちゃんと教育しておくべきだったよ。親の娘だってことをさ」 その瞬間、私の中で何かが音を立てて崩れ去りました。 信じていた婚約者からの、あまりにも無慈悲な裏切り。彼は家族の暴言を止めるどころか、一緒になって私たちを笑い物にしたのです。 「健二さん、あなたまでそんなことを言うの？」 「ああ、言うよ。僕のキャリアに傷がつくんだ。こんな義父ができるなんて。佐藤総合建設の次期社長として、僕にはふさわしい家柄が必要なんだよ」 健二さんの言葉に、正尾と静子は満足そうに頷きました。 「そうよ、健二。あなたは選ばれた人間なの。こんなクソ臭い農家と一緒にいる時間は人生の無駄よ」 父は相変わらず一言も発しません。ただその拳は膝の上で白くなるほど強く握りしめられていました。父の沈黙が、私には悲鳴のように聞こえてなりませんでした。 料亭の中居さんが気を聞かせたのか、冷えた刺身の盛り合わせを運んできました。しかし静子さんはそれを手で制しました。 「ちょっと、その料理あっちに置いてちょうだい。この男の近くに置いたら匂いが移って食べられなくなるわ」 もはやこれは顔合わせではありません。一方的な公開処刑でした。 静子さんの長が、高級料亭の凛とした静寂を無惨に切り裂きました。彼女は父が壊れ物を扱うように大切に抱えていた風呂敷包みを、顎でしゃくって指しました。 「ねえ、その古臭い布は何？　まさかそれが手土産のつもり？」 父は少しだけ顔を上げ、震える声で答えました。 「はい。これは私が丹精込めて育てた、今年の一番出来の良いお米です。それと、亡くなった母が仕込んだ無添加の味噌を、是非召し上がっていただきたくて」 父の言葉が終わるか終わらないかのうちに、静子さんは吹き出しました。 「お米に味噌？　ちょっと健二、聞いたかしら。今時そんな泥臭いものを手土産にする人がいるなんて信じられないわ」 「本当だね、母さん。僕たちの家には全国から最高級のブランド米が届くんだよ。そんなどこの誰が作ったか分からないような不衛生な米なんて、どんな虫が混じっているか分かったもんじゃない」 健二さんの冷たい言葉に、私は胸が締めつけられる思いでした。父がどれほどこのお米を大切に育ててきたか。腰を曲げて草をむしり、毎日欠かさず水の管理をしていた姿を、私は一番近くで見てきたのです。 「健二さん、そんな言い方はないわ。父にとってはこれが一番の宝物なのよ。この日のために父がどれほど準備をしてきたか、分かっているの」 私が必死にかばうと、今度は義父の正尾さんが鼻で笑いました。 「宝物？　くだらんな。所詮は土から取れたものだろう。我々が扱っているのは鉄とコンクリート、そして数十億という不動産だ。土をいじって小銭を稼ぐ生活とは格が違うんだよ」 正尾さんは目の前に並んだ最高級の刺身を箸でつっつくと、わざとらしく顔をしかめました。 「ああ、まずい。この部屋の空気が悪いせいで味が台無しだ。おい、佐藤さん。君、自分がどれだけ間違ったところにいるか分かっているのかね」 父の三郎はまだ一言も反論しません。ただ静かに目を閉じて、彼らの罵詈雑言を受け流しているように見えました。 父のその忍耐強さが、逆に彼らの傲慢さをエスカレートさせてしまったのかもしれません。 「無言か。反論する言葉も持たないほど教養がないということか。まあいいだろう。はっきり言ってやる。君のような男は我が一族には不要だ」 静子さんが勝ち誇ったような顔で立ち上がりました。 「そうよ。舞さんもこんな教養のない父親の娘なら、高が知れているわ。せっかくの顔合わせなのに、気分が悪くて仕方がないわね」 彼女は父の目の前にあった温かいお茶が入った湯呑みを、わざと手を滑らせるようにして倒しました。熱いお茶が、父が今日のために新調したばかりのスーツの膝に飛び散ります。 「あら、ごめんなさい。あまりに臭うから手が滑ってしまったわ」 父のスーツに大きな茶色のシミが広がっていきます。それでも父は怒鳴ることも、泣き言を言うこともしませんでした。 「大丈夫です。お気になさらずに」 … Read more