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第2部 京子はまだ笑っていた。 「本当にかわいそうな人ね」 彼女は高級なカップを手に取りながら言った。 「18年間、何も分からずに社長夫人をしていただけでしょう？」 和彦も続けた。 「俺が社長として頑張ってきたから、今の会社があるんだ」 その言葉を聞いて、私は胸の奥が冷たくなった。 彼は本気でそう思っている。 毎晩遅くまで会社の資料を作っていたのは私だった。 銀行との交渉資料を作ったのも私。 会社が危機に陥った時、何度も頭を下げに行ったのも私だった。 和彦が愛人と食事を楽しんでいる間、私は一人で会社の数字と向き合っていた。 そして翌朝、私が徹夜で作った資料を和彦は自分の手柄のように社員へ見せた。 「さすが社長です」 社員からそう言われるたび、和彦は満足そうに笑った。 私は何も言わなかった。 会社を守るためだった。 社員を守るためだった。 でも今日、その我慢は終わる。 「いつまで座っているんだ？」 和彦が苛立った声を出した。 「もうお前は家族じゃない」 私はゆっくり立ち上がった。 「そうですね」 「私は今日からあなたたちとは他人です」 その言葉に、京子は安心したように笑った。 「分かったなら早く出て行けばいい」 私はスマートフォンを取り出した。 「何をするつもり？」 和彦が怪訝そうに聞く。 私は答えず、ある人物へ電話をかけた。 数回の呼び出し音。 そして相手が出た。 「黒田先生。準備は整いました」 「今すぐこちらへお願いします」 電話を切ると、部屋は静まり返った。 「誰を呼んだの？」 京子の声には少し不安が混じっていた。 「もうすぐ分かります」 しばらくして――。 廊下から複数の足音が聞こえた。 扉が開く。 そこに立っていたのは、会社の顧問弁護士である黒田先生だった。 彼は長年、この会社の全てを見てきた人物だった。 和彦はすぐに笑顔を作った。 「黒田先生、ちょうど良かったですよ」 「この女が会社に関係ない書類を持ち出して困っているんです」 京子も続ける。 「早く追い出してください」 しかし黒田先生は二人を無視した。 そして私の前まで歩いてくると――。 深く頭を下げた。 「久美子さん、お待たせしました」 その瞬間、部屋の空気が凍った。 … Read more

第2部       三ヶ月が過ぎた。かず彦の機嫌は絶好調だった。給料日には生活費の半分だけを私に渡し、残りは全て自分の自由に使っていた。高級なゴルフウェアを買い、部下に奢り、週末はゴルフ三昧。義母からも「かず彦のおかげで助かっているわ」と電話がかかってくるが、そのお金は全て私の口座から引き落とされていることに、彼は一度も気づかなかった。 十一月の第三日曜日。吉沢家での親族揃っての食事会だった。私は朝七時から一人で台所に立ち、十人分の料理を作った。親族たちは昼過ぎに集まり、かず彦はソファにふんぞり返って弟とビールを飲んでいる。 「兄貴、すげえよな。年収一千万円超えなんて」 「まあな。要は結果を出すことだよ」 食事が始まると誰も私を手伝おうとしない。私が一人で飲み物を補充し、皿を下げ、子供がこぼしたジュースを拭く。二時間後、親族たちが満足げにソファでくつろいでいる中、私は台所で山のような食器を洗っていた。 その時、義母の声が聞こえてきた。 「やっぱり嫁がいると楽でいいわね。かず彦が稼いできてくれるから、くみ子さんもこんな風に私たちに尽くせるのよ。かず彦様々ねえ」 親族全員がどっと笑った。私は洗っていた皿をそっとシンクに置き、蛇口の水を止めた。エプロンを外して綺麗に畳み、今へ向かった。そしてかず彦の正面の空いた椅子に静かに座った。 部屋が水を打ったように静まり返った。 「今日で終わりにします」 かず彦が困惑した声を出した。 「終わり？　何がだ」 私は黒い鞄から分厚い茶封筒を取り出し、テーブルのど真ん中にドンと置いた。 「開けてみて」 かず彦が戸惑いながら封筒を開けると、黒田税理士が作成した分厚い資料の束が出てきた。一番上の紙には「過去十年間 吉沢家援助総額計算書」と大きく書かれ、右下には約五千二百万円という数字が印されていた。 かず彦の顔から一瞬で血の気が引いた。 「五千二百万……」 義母が心配そうに覗き込む。かず彦は紙を握りしめ、顔を真っ赤にして怒鳴った。 「ふざけるな！　俺が実家に五千二百万円も払ったっていうのか？　嘘に決まってるだろう！」 私は静かに言った。 「よく見て。支払い名義人のところ」 そこには全て「くみ子」と書かれていた。かず彦の声が裏返る。 「お前が払った五千二百万円を……？」 義母がお腹を抱えて笑い出した。 「あはは！　パートのあなたがそんな大金持っているわけないじゃない。嘘をつくならもっとマシな嘘をつきなさいよ」 弟夫婦も同調して笑う。かず彦も得意げに私を指差した。 「そういうことか。お前、俺の稼ぎを勝手に自分の口座に移してたんだな。税理士の印なんてどうせ自分で押したんだろう」 私は黙って彼らの言葉を聞いていた。怒鳴ることも泣くこともしない。ただ、彼らの顔を一つ一つ目に焼きつけていた。 かず彦はテーブルの上の書類を乱暴に掴み、私の顔の前に突きつけた。 「こんなゴミみたいな紙、今すぐ捨てろ。今日から生活費は完全折半だ。文句があるなら今すぐこの家から出ていけ」 私は静かに息を吐いた。 「そう、それがあなたの答えなのね」 そして茶封筒の底に残っていた本当の証拠に手を伸ばした。赤い付箋が貼られた一枚の紙を抜き出し、かず彦の目の前に置いた。 「よく見て。それは黒田先生が計算した、あなたの過去十年間の収入の全てよ」 かず彦がしぶしぶ目を落とす。そこには十年間の手取り合計「約四千八百万円」と書かれていた。 「あなたはさっき、私があなたの金を盗んで五千二百万円を疑実家に払ったと言ったわね。じゃあ教えて。手取り四千八百万円の収入から、どうやって五千二百万円を盗むことができるの？」 部屋の空気が完全に止まった。かず彦の思考が停止しているのが分かった。 私は古い通帳を取り出し、テーブルに置いた。 「これは私の父の生命保険金と、両親が残してくれた実家を売ったお金よ。結婚して三年目に両親が事故で亡くなった時、私に入った大切なもの。私はそれを将来のために取っておくつもりだった。でもあなたは『俺の親を見捨てるのか』と言って、全てを私に丸投げした」 義母が息を飲む。かず彦は通帳の数字を食い入るように見つめている。 「お義母さん、あなたが屋根が壊れた、お父さんの入院費が足りないと泣きついてくるたびに、夫は『なんとかしろ』と私に全て押し付けました。夫の給料は私たちの生活費と住宅ローンでギリギリでした。だから私は両親の遺産を切り崩して送金し続けたんです」 義母が膝から崩れ落ちた。かず彦は慌てて私を指差す。 「お前が勝手に親の金を使ったんだろ！　俺はそんなこと頼んでないぞ！」 私は一歩近づいた。 「頼んでない？　あなたが『長男の嫁だろう』と怒鳴ったから、私はお金を出したのよ。あなたは通帳を見ようともせず、ただ親の前で『俺が払っている』と良い顔をしたかっただけじゃない」 さらに義弟夫婦にも通帳を見せた。義弟の車検代、義妹の子供の学費。全て私が夜勤を増やして振り込んだものだった。 かず彦は後ずりをした。 「俺は何とかしろと言っただけだ。お前が自分の金を使ったのはお前の勝手な判断だろうが」 義弟がぽつりと言った。 「兄貴、それ本気で言ってるのか？　奥さんに全部押し付けて、自分は親の前で良い顔をしてたってことかよ」 かず彦は狂ったように怒鳴りつけたが、もう誰も彼を信じようとしなかった。 私は静かに言った。 「あなたは自分のためだけに生きてきたのよ。一千万円プレイヤーになったから完全折半にする。自分の金は自分のもの——いいわよ。私も同じようにさせてもらう」 … Read more

第2部      無実が明らかになった直後、探偵に連れられた健太郎が帰宅した。 「今日はどこに行ってたの？　仕事だって言ったでしょう」 「仕事だって言っただろう」 「嘘。今日は休みのはずよ」 私は探偵に目配せし、撮影した動画を流してもらった。映像には、健太郎が義母の不在中に部屋に侵入し、タンスから封筒を取り出す様子がはっきりと映っていた。さらに、消費者金融の窓口でそのお金を渡している場面まで記録されていた。 義母は青ざめた。 「嘘よ。健太郎がこんなことするはずがないわ」 「健太郎には多額の借金があるの。これまで生活費も入れてもらえなかった。だから私が家計を支えていたんです」 健太郎は観念したようにうなだれた。愛人に貢ぐためにオンラインカジノを始め、負けが込んで借金が膨らんだのだ。義母の三百万円も返済に充てたという。 総一郎が厳しい声を上げた。 「これは立派な犯罪だ。きちんと警察で罪を告白しろ」 義母は慌てて口を挟む。 「待ってちょうだい。あの三百万円は健太郎に私があげたものよ。だから盗みなんかじゃない」 盗まれたと大騒ぎしていたことを、まるでなかったかのように主張を変えたのだ。 私は静かに言った。 「散々私を疑っておいて、息子が犯人と分かった途端に手のひらを返すんですね。そんな人とこれ以上一緒には暮らせません」 健太郎は慌てて私にすり寄ってきた。 「今後は俺たち夫婦二人で暮らそう。お前は俺を愛しているんだろう。だからこれまで何があっても離婚しなかった。そうだろ」 その本心は見えていた。借金の返済を私に押し付けようとしているだけだ。義母も猫撫で声で同調する。 「勘違いしないで。私は健太郎のことなんかとっくの昔にあきらめています」 私はすでに記入済みの離婚届を突きつけた。 「本気で離婚するつもりなのか？」 「ええ、本気よ。これまでよく耐えてきたって自分を褒めてやりたいわ。準備は全て整っている」 私は慰謝料と財産分与を要求した。そして義母に対しても、これまでの嫁いびりと暴力、根拠のない名誉毀損で訴えると宣言した。 二人は慰謝料の支払いを拒んだ。そこで私は条件を提示した。 「一つは不貞行為の慰謝料。そして財産分与として、健太郎が持つこの家の権利を全て私に譲渡すること。もう一つは、お母さんが持つこの家の権利も全て私に譲ること」 「そんなの聞けるわけないわ」 「そうですか。では訴訟にするしかないですね。この家の監視カメラの映像、私の記録、音声データ、証拠なら山ほどあります。裁判になれば過去の詐欺事件もまた注目されるでしょうね。SNSも大炎上だな」 私たちは義母と健太郎に、自宅の喪失か太田一族の完全な破滅かの二択を迫った。 最終的に二人は折れ、譲渡契約書にサインした。家と土地の登記変更を行い、私のものとなった。 「因果応報だな」 家を失った二人は総一郎に助けを求めたが、総一郎は「社会に仇なす人間を養うつもりはない」と突き放した。格安のアパートに移り住んだ二人は、健太郎の借金返済のために義母が亡き義父の遺産を使い果たした。それでも足りず、健太郎は昼夜を問わず働き詰めの生活になったという。 一ヶ月後、健太郎のもとに警察官が訪れた。オンラインカジノで逮捕状が出たのだ。取り調べで継続的に賭博を行っていたことが立証され、懲役刑が言い渡された。一人残された義母はわずかな年金を頼りに暮らしていたが、持病の腰痛と痛風が悪化し、動けなくなった。親戚に助けを求めても、誰も手を差し伸べなかった。 私は家を売却し、そのお金を詐欺事件の被害者団体に全額寄付した。被害総額の一割にも満たない金額だったが、かつての加害者に一矢報いることができたと、被害者たちは喜んでくれた。 実は探偵として動いていたのは、私の弟・助きと妹・絆だった。三人で連絡を取り合い、この日を待っていたのだ。 「それじゃお前は俺が太田幹事の息子だと知って近づいたのか？」 健太郎の問いに、私は静かに答えた。 「いいえ、知らなかったわ。知ったのは結婚した後よ。最初はすぐに離婚しようと思った。だけどあの詐欺の被害者は他にも大勢いる。その人たちのためにも、一矢報いたかった」 あれから私は司法試験に合格し、弁護士としての第一歩を踏み出した。弱者の味方であり続けるために、今日も私は法廷に立つ。 両親が守れなかった正義を、今度は私が守る番だ。

第2部      高級車ディーラーのショールームで、達也たちはすでに勝ち誇っていた。三千万円を超える漆黒のスポーツカーの前で、れかが興奮した声を上げ、義母もふんぞり返って店長を呼びつける。 「この車、一番高いオプションを全部つけてちょうだい。支払いはこのブラックカードで一括で」 達也がドヤ顔でカードを提示した瞬間、店長の顔色が変わった。決済端末に通した結果、利用停止のエラーが出たのだ。 「はあ？　これが何のカードか分かってんのか？　限度額なんて存在しないブラックカードだぞ！」 達也は怒り狂い、専用コンシェルジュに電話をかけた。しかしオペレーターの答えは冷徹だった。 「お客様の家族カードは、現在全ての利用が停止されております」 電話を切られた達也は、今度は父親に連絡した。だがスピーカーから聞こえてきたのは、怯えた父親の声だった。 「たつや、お前一体何をした？　うちの会社も……我が家はもう終わりだ」 達也の顔から血の気が引く。それでも彼は「一時的なエラーだ」と高を括り、私の住む古びたアパートに乗り込んできた。 「おい、あけろ！　いるのは分かってんだよ！」 土足のまま上がり込み、れかは鼻をつまんで部屋を見下す。 「うわ、カビ臭い。何この底辺丸出しの部屋。私の病院の個室の方がよっぽど清潔よ」 義母は私が詰めていた服をヒールで蹴り飛ばし、達也はゴミを見るような目で私を見下ろした。 「お前はもう家も金も家族もない、社会の最底辺のゴミなんだよ。もし今すぐ土下座して靴を舐めるなら、小銭くらい恵んでやってもいいぞ」 れかが千円札をヒラヒラと落とし、三人は腹を抱えて笑った。私は何も言わず、ただ沈黙を守った。今はまだ、泳がせておく時だ。 翌朝、大家まで味方につけられた私は、泥棒猫の濡れ衣を着せられてアパートを追い出された。雨の降る公園で、達也とれかがわざわざ追いかけてきた。ダンボールを蹴り飛ばし、母から譲り受けた唯一のハンカチを泥水に踏みつける。 「お前はもう社会のゴミなんだよ。これで骨の髄まで分かっただろう」 冷たい雨に打たれながら、私は静かに立ち上がり、二人を見つめた。拳を握りしめ、血が滲むのを感じながらも、一言も発さなかった。 その直後、黒い高級車が静かに横付けされた。黒スーツの男性が大きな傘を差し出し、深々と頭を下げる。 「お嬢様、お迎えに上がりました」 秘書の柴田だった。車内に乗り込むと、暖房の暖かさが冷たい雨の感触を消していく。柴田がタブレットを操作しながら報告する。 「お嬢様のご指示通り、お父上の会社との取引は全て即時打ち切りといたしました。登場グループの信用保証も完全に引き上げたため、ブラックカードは永遠に使えません。メインバンクも融資の引き上げに動き出しており、事実上の倒産状態です」 私は静かに頷いた。 「ご苦労様。これで彼らが私の力で作った砂の城は、全て崩れ去るわ」 私の本当の名前は登場明り。国内外に数百の関連企業を持つ巨大財閥・登場グループのたった一人の後継者だ。五年前、身分を隠して一般の会社で働いていた時に達也と出会い、彼の人柄を信じて結婚した。三年前、町工場が倒産の危機に瀕した時、私は密かに柴田に指示を出し、登場グループのネットワークを使って大口取引先を紹介した。達也が自慢していたブラックカードも、全て私のグループの信用保証があってこそ発行されたものだった。 彼らはその富を自分たちの実力だと勘違いし、私を「寄生虫」「貧乏神」と見下し続けた。半年間、私は全ての証拠を集めながら耐え続けていたのだ。 その夜、達也とれかは都内の超高級ホテルで盛大な再婚祝いのパーティーを開いていた。招待客はれかの病院関係者ばかり。費用は全てあのブラックカードで後払いするつもりだった。だがそのホテルは、登場グループの直営だった。 「本日のご飲食代並びに会場費、全て合わせて千二百万円でございます」 支配人が請求書を差し出した瞬間、達也はドヤ顔でカードを叩きつけた。しかし支配人は静かに首を横に振る。 「申し訳ございません。こちらのカードはすでに当ホテルでは無効となっております。さらに申し上げますと、お客様のご実家の会社は本日午後をもって事実上の倒産となりました」 会場が凍りついたその時、重厚な扉が開いた。最高級のドレスに着替えた私が、柴田と黒服のSPたちを従えて現れた。 「嘘ではありませんよ、達也さん」 達也は目を見開いたが、すぐにいつもの傲慢な笑に変えた。 「なんだそのドレス。レンタルか？　俺たちに未練があってストーカーみたいに追いかけてきたのかよ」 れかも高笑いする。だが私の後ろから、初老の男性がゆっくりと歩み出た。日本経済の頂点に君臨する登場グループ総帥、私の父・登場総一郎会長だった。 「よくもまあ、我が娘に向かってそこまで吠えたものだな」 会場の空気が完全に凍りついた。父は冷たく言い放つ。 「そこにいる明りは、私のたった一人の実の娘であり、本グループの次期総帥だ。お前たちがゴミだと見下し、使用人のように扱っていた女の、本当の姿だよ」 達也とれかの時間が止まった。柴田がさらに追い打ちをかける。 「あなたのご実家の工場が三年前から急成長したのは、全て明りお嬢様が裏で手を回した結果です。ブラックカードも同じ。お嬢様が離婚届を提出した瞬間、保証は全て引き上げられました」 達也は膝から崩れ落ちた。さらに柴田が分厚いファイルを投げ落とす。 「この半年間、あなたは実家の会社の資金を不正に操作し、総額五億円をれかさんの個人口座に送金していました。ダミー会社を経由したマネーロンダリングです」 れかはパニックになり、責任を押し付け合う。父がれかの父親である院長に告げる。 「あのダミー会社の連帯保証人として、貴様の病院の印鑑が押されている。五億円の返済義務は病院にもある」 院長は白目を向いて気絶した。その時、サイレンの音が響き、警察官たちが突入してきた。 「登場グループからの刑事告訴を受理している。五億円の業務上横領及び詐欺の容疑で、お前たち二人を逮捕する」 達也は手錠をかけられながら私にすがりついた。 「明り、俺が悪かった。土下座でも何でもする。だから告訴を取り下げてくれ」 私は静かに見下ろし、はっきりと告げた。 「あなたの靴を舐めるような軽い言葉で、五億円の罪が消えるわけないでしょう。刑務所の中で、自分がどれだけ愚かで価値のない人間か、一生かけて後悔しなさい。あなたはもう私にとって、完全に用済みよ」 達也の絶叫が虚しく響く中、二人は引きずられるように連行されていった。 半年後。達也は重い実刑判決を受け、冷たい牢の中で毎日を送っている。実家は自己破産し、義母は半額シールのお惣菜を漁る日々。れかは医師免許を剥奪され、ホストクラブの借金に追われて夜の店で働いている。 私は登場グループの副社長として、父の隣で忙しくも充実した日々を送っていた。幼馴染みであり、グループの専務でもある蒼太が、そっと私の手に自分の手を重ねる。 … Read more

第2部       「お母さん、どうしたの？　こんな時間に」 娘の彩佳の声が、少し眠たそうに聞こえてきた。26歳の彼女は看護師として自立し、私の最大の理解者だった。 「うん。今、国道の辺りにいるの。お父さんとおばあちゃんは先に帰ったわ。私、車を降りたから」 「まさか……置き去りにされたの？」 彩佳の声が怒りで上ずった。私は優しく遮った。 「大丈夫。迎えに来なくていい。タクシーを呼ぶから。もう戻らないわ」 電話の向こうで彩佳が息を飲んだ。聡明な娘は瞬時に理解した。 「分かった。私の家に来て。待ってる」 タクシーの中で、私は銀行アプリを開いた。給与振り込み先を、夫と共有していない個人口座に変更する。指先一つで、24年間の家のルールが音もなく変わった。 「来月からカードを預かる」だったかしら。どうぞ預かってちょうだい。ただし、一円も振り込まれることはないけれど。 彩佳のマンションに着くと、娘が冷え切った私の手を包み込んだ。部屋に入り、温かいお茶を飲みながら、私はバッグから封筒を取り出した。綺麗に記入された離婚届と、何冊もの銀行通帳のコピー。 「ずっと準備していたのよ」 通帳には蛍光ペンで線が引かれていた。義母への仕送り八万円、義妹のみ子の子供の学費五万円、高志の車のローンと個人ローン。毎月、決して安くない金額が私の給料から消えていた記録だ。 「たしさんは自分がこの家を支えていると思っている。でも現実は違うの」 翌朝、高志のスマートフォンに通知が届いた。 「家賃引き落とし失敗。残高不足」 彼はシステムのバグだと決めつけ、深く考えなかった。同じ頃、かよは高級スーパーでカードを出した。エラー音が鳴り響く。 「はあ？　エラー？　しっかりやってちょうだい」 何度試しても機械は動かない。かよの顔から血の気が引いた。 午前十時、高志の会社に妻の上司・高瀬部長から電話が入った。 「今後、早苗さんへの直接の接触は一切控えてください。すでに代理人を立てたと報告を受けております」 高志は呆然とした。ただ車から下ろしただけだ。なぜ話がそこまで大きくなっている？ 昼休み、妹のみ子から催促の電話が殺到した。 「お兄ちゃん、学費が入ってない！　どうなってるの？」 高志はまだ「早苗の嫌がらせだ」と高を括っていた。夜、自宅に戻ると部屋は真っ暗で夕食の匂いもしない。郵便受けには森下法律事務所からの通知が入っていた。 「どうせ嫌がらせだろう」 彼はそれをゴミ箱に捨て、ソファに寝転がった。明日には妻が泣いて謝ってくる——本気でそう信じていた。 一方、私は彩佳と静かな夕食を囲んでいた。誰の顔色も伺わず、嫌味も聞かない。ただそれだけのことが、こんなにも幸せだった。 翌朝、高志はコンビニでカードが使えず、現金で弁当を買った。銀行アプリを開くと、生活費用口座の残高は数百円しかなかった。 「まさか……全額引き出しやがったのか」 背筋に冷たい汗が流れた。だが彼はまだ「気を引きたいだけだ」と現実を直視しなかった。 昼、自動車ローン会社から電話が入った。 「ご指定の口座が解約されております。奥様名義の口座でしたので」 高志の頭が真っ白になった。車のローンまで妻の口座から出ていた。給料口座を確認すると、自分のカードローンと飲み代、ゴルフ代でほとんど消え、残りは数万円だけだった。 「俺の給料は生活費に回っていなかったのか……」 初めて見えた現実に呼吸が浅くなる。一家の大黒柱だと思っていた。それは全て幻だった。 その直後、かよからパニックの電話がかかってきた。 「ガスが止まるかもしれない！　管理費も未納だって！　早苗さんはどこにいるの？」 高志の頭の中で全ての点が繋がった。ガス、電気、管理費、母親の生活費——全てが一斉に止まっている。自分が立っていた場所は、妻の我慢の上だったのだ。 会社のトイレに駆け込み、彼は給料明細を何度もスクロールした。毎月七万円しか家に入れていなかった。残りは全て早苗の給料が補っていた。 み子とかよが電話で詰め寄ってくる。 「お兄ちゃんの給料があるでしょう！　なんとかしてよ！」 高志は静かに言った。 「俺の給料なんてとっくにないんだよ。母さんの生活費もお前の学費も、車のローンも全部、早苗の給料から払っていたんだ」 電話の向こうが凍りついた。 その夜、高志とかよ、み子は暗いリビングで途方にくれていた。誰も自分の力でお金を生み出せない。早苗という金づるを失っただけで、生活は一日で崩壊した。 み子が手のひらを返したように叫んだ。 「お兄ちゃんのせいよ！　深夜に車から下ろすなんて最低！」 兄妹の醜い言い争いが始まった。かよも金切り声で息子を責める。お金というメッキが剥がれた瞬間、家族の絆などあっさりと消えた。 高志は弁護士の森下に電話をかけた。 「急に生活費を止められて困っているんです。話し合いが終わるまでは入れて欲しい」 森下の声は冷徹だった。 「早苗様はご自身の特有財産を持たれただけです。あなた様の生活費はご自身の収入で賄うべきです。一切の援助は打ち切ります」 … Read more

第2部      キャビン内の空気は一時的に落ち着いたように見えたが、桜の心にはまだ小さな波が立っていた。 ローラの「あなたみたいな子供に」という言葉が頭から離れない。アメリカでのコンテストに参加した数週間、桜は何度も似たような視線に耐えてきた。だが今日、彼女は自分の居場所を守る決意を固めていた。この席は彼女の努力と才能の結晶であり、誰にも譲るつもりはなかった。 その静かな決意が再び試される瞬間が訪れた。 ヒールの鋭い音が響き、ローラが再び現れた。後ろにはキャビンアテンダント主任のカレン・トンプソンが続いている。カレンはプロフェッショナルな笑みを浮かべていたが、その目は状況の複雑さを物語っていた。 「カレン、この問題を解決してちょうだい」 ローラの声は命令するような響きを持っていた。 カレンは桜に慎重に言葉を選んだ。 「山本様、状況を円滑に進めるため、別の席にご移動いただけますか？　別の席もファーストクラスで快適にお過ごしいただけます」 口調は丁寧だったが、桜にはその裏にある圧力が感じられた。ローラが満足するまでこの問題を終わらせようとする意図が明らかだった。 桜はノートから視線を上げ、カレンの目をじっと見つめた。 「私はこの席を正当に獲得しました。移動する理由はありません」 ローラの顔が一瞬歪んだ。 「信じられないわ。私はダイヤモンド会員なのよ。この航空会社に何千ドルも使ってきたの。あなたみたいな子供が……」 「ベネット様」 桜は深く息を吸い、冷静な声で言った。 「あなたの会員資格は私には関係ありません。私はこの席の権利を持っています。もし航空会社がミスをしたなら、それは私の問題ではありません」 言葉は穏やかだったが、鋼のような強さが込められていた。ローラは一瞬言葉を失い、桜の堂々とした態度に圧倒されたようだった。 カレンは状況が悪化するのを感じ、慌てて口を挟んだ。 「山本様、誤解しないでください。私たちはただ皆様に快適なフライトを提供したいだけです」 桜は首を振った。 「問題は席ではありません。問題は、なぜ私が自分の権利を譲らなければならないのかです。私はここに止まります」 キャビン内の空気が一層重くなった。乗客たちの視線が桜とローラ、カレンの間を行き交った。ローラは顔を紅潮させ、怒りを抑えきれずにカレンに言った。 「これがあなたの対応？　私はこの航空会社に何年も忠誠を尽くしてきたのよ。こんな扱いは受け入れられないわ。会社の上層部に連絡するから」 桜はローラの脅しを静かに聞き、わずかに微笑んだ。彼女はバッグからスマートフォンを取り出し、指を滑らせてメッセージを打ち始めた。 連絡先は佐藤健二——スカイハイ航空の取締役で、コンテストのイベントで知り合った信頼できる人物だった。 「健二さん、対応が必要です。フライトで不当な扱いを受けています」 送信ボタンを押し、電話をポケットに戻した。ローラの騒ぎは彼女にとって単なる雑音に過ぎなかった。 カレンが機長を呼びに行き、キャビン内の緊張は最高潮に達した。乗客たちのささやきが大きくなり、桜には好奇心と判断の目が感じられた。彼女は窓の外を見た。夕日はすでに沈み、滑走路の誘導灯が夜の闇に瞬いていた。 この戦いはまだ終わっていない。だが桜は準備ができていた。 その時、キャビン前方から新たな足音が聞こえてきた。機長のウィリアム・ヘイズがファーストクラスの入り口に現れた。彼の制服は完璧に整い、落ち着いた態度は即座に注目を集めた。 「問題は何だ」 低い声で尋ね、桜とローラ、カレンを順に見つめた。カレンが一歩進み出て慎重に説明を始めた。 「機長、座席の割り当てについて問題が起きています。ベネット様が1Aの席を希望されていますが、山本様がその席に正当にお座りになっています」 ローラは即座に口を開いた。 「ウィリアム機長、私はこの航空会社のダイヤモンド会員です。何年もファーストクラスを利用し、何千ドルも使ってきました。それなのに私の席がこんな人に取られているなんて許せません」 「こんな人」という言葉には、桜を外国人として、さらには子供として下に見る明らかな侮辱が込められていた。 桜は静かに聞き、ウィリアムの目を見つめた。 「機長、私はこの1Aの席をコンテストの賞品として獲得し、正当な権利を持っています。航空会社がベネット様の予約を間違えたとしても、それは私の責任ではありません。私はここに止まります」 ウィリアムの目が一瞬桜に止まり、彼女の落ち着きと自信に何かを感じ取ったようだった。彼はカレンに視線を移し、 「チケットを確認したか」 と尋ねた。カレンが頷き、 「はい、山本様の席は正しく割り当てられています」 と答えた。 ウィリアムは再びローラを見た。 「ベネット様、残念ですがこの席は山本様のものです。指定された席に戻っていただくようお願いします。このフライトを予定通りに進めるためです」 ローラの顔が紅潮し、彼女は一瞬言葉を失った。 「冗談でしょう。私はダイヤモンド会員なのよ。こんな扱いは受け入れられないわ」 だがウィリアムは動じなかった。 「これが最終的な決定です。もし協力いただけない場合、機内から降りていただくことになります」 キャビン内で乗客たちが息を飲む音が聞こえた。桜はノートを膝に置き、静かにその光景を見守った。内心では小さな満足感が芽生えていたが、彼女はまだ戦いが終わっていないことを知っていた。 彼女はスマートフォンを取り出し、佐藤健二に電話をかけた。 「健二さん、山本桜です。今スカイハイ航空のフライトで問題に直面しています。スタッフの対応に不備があり、外国人として不当な扱いを受けました」 健二の声が電話の向こうから聞こえてきた。 … Read more

第2部       「健造君、そしてみよこ様。私はあの31年前の融資の担当者として、もう一つどうしてもここで明らかにしなければならない事実があります」 白石さんの眼鏡の奥の瞳が、これまでにないほど冷徹に、そして確信に満ちて光り輝いた。その視線は畳の上に崩れ落ちているれ子と震える優馬へと向けられた。 「れ子さん、そして剣造君。よくお聞きなさい。31年前、神谷茂蔵様が再木不動産を救う際、白石銀行を交えて作成した特別信託契約。そこには単なる土地や資金の提供だけでなく、万が一制約違反が発生した場合の極めて厳格な法的特約が記されているのです」 白石さんは眼鏡のブリッジを静かに押し上げ、書面の一行を指でなぞった。 「万が一、乙（再木家）が甲（神谷家）に対する人道的な品格を著しく欠き、制約違反が認められた場合、甲の唯一の相続人である高橋美子様の申し立てのみによって、再木不動産の全発行株式の51パーセント、すなわち絶対的経営権を即座にかつ無条件で無償譲渡するものとする」 「な……」 れ子の喉から引きつった悲鳴のような音が漏れた。 「経営権……株式の無償譲渡だと……？　何よそれ。そんな馬鹿げた契約あるわけないじゃない。白石さん、あなた元銀行員でしょう。そんな出たらめな紙切れ一枚でうちの会社を乗っ取ろうとするなんて。立派な犯罪よ。詐欺よ」 れ子は髪を振り乱し、狂ったように叫んだ。それまでの「名家の上品な奥様」という化けの皮が完全に剥がれ落ち、地獄の亡者のように醜い顔をして畳をバンバンと両手で叩きむしる。 「大体あの美子とかいう女、最初からこれが目的でうちの優馬にあの娘カノンを近づけたのよ。そうに決まっているわ。人の気にうちの会社の財産を丸ごと騙し取ろうとするなんて。この詐欺師揃い、泥棒猫よ！」 「れ子、いい加減にしろ！　黙れ！　黙れ！」 剣造さんが畳に額を擦りつけたまま、喉を引き裂くような声でれ子を一喝した。だがれ子の暴走は止まらない。 「剣造さん、あなたこそしっかりしてよ。どうしてこんなボケた老人の言うことを真に受けているの？　白石さん、あなたも70でしょう。頭がおかしくなったんじゃないの？　うちが大得意様だからって裏切るなんて許さないわよ」 「れ子さん」 白石さんの声は驚くほど静かで、それゆえに恐ろしいほどの冷徹さを帯びていた。 「私は元銀行員としてこの契約書の原本を同行の役員金庫に保管していた当事者です。美子様が神谷家の正当な後継者であるという公的書類もすでに手元に揃っている。これが法的に十割有効な契約書であることは、明日になれば再木不動産の顧問弁護士が一番よく理解するでしょう。美子様がその気になれば、明日臨時株主総会が開かれ、健造君は社長の座を追われ、あなた方の役員報酬も全ての資産も一瞬で差し止められるのだよ」 「嘘……嘘よ……」 れ子は力なく首を振り、壁に背を預けたままずるずると畳の上に滑り落ちた。個室の中はただ引き戸の向こうで降り続く雨の音だけが静かに響いていた。 そんなれ子の狂気じみた罵詈雑言に対し、私は一言も言い返さなかった。晴れ上がった右頰は赤く熱を持ち、ズキズキと痛むはずだった。だが私の背筋はまるで凛とした一輪の百合のように美しく伸びていた。この瞳は怒りに燃えることも怯えることもなく、ただ冬の湖のように透き通っており、目の前でみにくく取り乱すれ子を静かに哀れみすら込めて見つめていた。その圧倒的な沈黙こそが、何よりも重くなってれ子の薄っぺらい言葉を全て虚空に消し去っていく。 「お母さん……もうやめてくれよ……」 それまで黙り込んでいた優馬さんが頭を抱えて畳につっぷしたまま、ガタガタと震える声で叫んだ。 「白石さん……本当なのか？　本当に僕たちの会社はお母さんの一言で全部美子さんのものになっちゃうのか」 「事実だ。優馬君」 白石さんは冷酷に事実を告げた。 「君たちが『貧乏人』と見下し、その尊厳を踏みにじった美子様こそが、君たちの生死を握る本物の支配者だったのだよ。いや、支配者という言葉は正しくないな。君たちをずっと影から黙って生かし続けてくれていた本物の恩人だ」 カノンはそんな優馬さんの無様な姿をただ冷やかな目で見つめていた。その瞳からはもう涙すら流れていなかった。ただ自らの保身のために母親の暴挙を黙認し、今また自分たちの会社のために怯える男への深い軽蔑だけが宿っていた。 「れ子……」 剣造さんが涙と油汗で濡れた顔をゆっくりとあげ、妻であるれ子の服の裾を弱々しく引っ張った。 「茂蔵様はな、俺たちの会社を乗っ取るためにこんな特約を作ったんじゃないんだ。俺が富と権力に目をくらまされ、人としての品格を失って傲慢な怪物になってしまった時、会社を、そして俺自身を正しい道に戻すための最後のブレーキとしてこの契約を残してくださったんだ」 剣造さんの大粒の涙が畳を濡らしていく。 「それなのにお前は……お前は俺たちの命の恩人の娘に向かって何ということをしてくれたんだ……」 剣造さんの絶望の言葉が個室の中に重く沈み込んでいく。だが驚愕の事実はこれだけでは終わらなかった。 白石さんは私のケースからもう一つの書類、古びた茶封筒の中からさらに別の真実を取り出そうと静かに手を伸ばした。 「れ子、お前は自分がなんと恐ろしい口を叩いたのか本当に分かっているのか」 畳に両手をつき、涙と油汗で顔をぐしゃぐしゃにした剣造さんが喉をからして叫んだ。その声はもはや怒りではなく、神罰を目の当たりにした罪人のような底知れない畏怖に満ちていた。 「な、何よ健造さん。さっきから神谷だの昔の恩だのって。いくらあの人がうちを救ってくれたからって、今更そんな大昔の話を持ち出して私たちを脅すなんて卑怯じゃない」 れ子は必死に自分の崩れかけた虚栄心を守るように言い返した。だがその声は微かに震えており、目元からは隠しきれない動揺が漏れ出している。 剣造さんはそんなれ子を振り返ることすらせず、血走った目で私が着ている着物の袖を見つめた。 「美子様……恐れながらお尋ねいたします。あなたが今日その身にまとっていらっしゃるそのお着物、それはお母様であられた静子様のご礼の時の唯一の形見でございますね」 剣造さんの震える問いかけに、私は静かに目を伏せた。そして晴れ上がった右頰の痛みに耐えながら、優しく慈しむように相色の有紋付き麦わら色の袖をそっと撫でた。私は何も語らない。ただその静かな仕草こそが何よりの回答だった。 「やはり……やはりそうだったのか……」 剣造さんはまるで胸を刃物で突き刺されたかのように絶叫し、畳に何度も頭を打ちつけた。 「あなた一体どうしたのよ。その着物が何だって言うのよ」 キーキーと狂ったように叫ぶれ子に対し、剣造さんは涙を流しながら一文字ずつ絞り出すように語り始めた。 「れ子、お前は美子様のお母様が28年前にどうして亡くなられたか知っているか」 「え？　そ、そんなの病気か何かでしょう？　私に関係ないわよ」 「大ありだ。お前が今『カビ臭い安物雑巾以下』と踏みにじり、お茶をかけたそのお着物。これはな、神谷家が俺たち再木家を救うために命と引き換えにして残した最後の遺品なんだよ」 個室の空気がさらに一段と冷たく凍りついた。優馬さんもカノンも、剣造さんの言葉の重さに息を飲んで立ち尽くしている。 「31年前、茂蔵様は我が家を救うためにご自分の財産のほぼ全てを現金化し、白石銀行に預け入れてくださった。だがそのわずか2年後だ。茂蔵様の最愛の妻であられた静子様が重い心臓の病に倒れられた。一刻を争う大手術が必要だったんだ」 剣造さんは拳を握りしめ、畳を血がにじむほど強く叩いた。 「当然手術には莫大な費用がかかる。だが神谷家にはもう一円の蓄えも残っていなかった。なぜなら神谷家の全財産は俺たち再木不動産を生かすための保証金として銀行の金庫にロックされていたからだ。もしその金を解約して手術費用に当てていれば、再木不動産への融資は引き上げられ、うちはその瞬間に倒産していた」 「そんな……それじゃあ……」 優馬さんが真っ青な顔で絶句した。 … Read more

第2部     「なんてことするの！」 義母のかよの悲鳴が広い和室に響き渡った。 「新婚初日から食卓を壊すなんて頭がおかしくなったんじゃないの」 義姉の弓も立ち上がり、着物の裾を気にしながら私を指差した。 「信じられない。管理栄養士なんて名乗っておいて食べ物をお粗末にするなんて最低ね」 夫の高志は怒りで肩を震わせ、平手打ちをした右手を固く握りしめている。 「お前、自分が何をしたか分かっているのか？　親父の御膳をひっくり返すなんて。ただのヒステリーじゃ済まされないぞ」 私は黙って足元を見ていた。畳に染み込んだ味噌汁の色が、他の席のものとわずかに違っている。義父の体調に合わせて一人分だけ出汁を変え、塩分を薄く調整していたのだ。 「みさき！　土下座して謝れ。今すぐだ」 高志が私の腕を強く掴んだ。叩かれた頬はまだ熱く腫れているが、私は痛みを顔に出さなかった。 「謝りません」 私が静かに答えると、高志は絶句した。上座では義父の正一郎が呆然と薬を握りしめている。 その時、廊下から慌しい足音が近づいてきた。料亭本店の料理長・佐々木が息を切らし、顔を蒼白にして飛び込んできた。 「今朝の調味料……一体誰が出したんですか？」 義母が不満そうに答えた。 「あれなら私が裏の倉庫にあったものを出してきたのよ。ラベルが剥がれてたけど昔の特別な味がするんじゃないかと思ってね。新しく入った嫁の腕試しにはちょうどいいでしょう」 佐々木の顔からみるみる血の気が引いていく。彼は床に膝をつき、義父の席にこぼれた味噌汁に顔を近づけた。 「出汁の香りが違う。これは会長の分だけ塩分と素材を変えて作り直してある」 そして私を見て目を見開いた。 「あなた、まさか白川先生ですか？」 「昨日、高志さんと結婚いたしました。今は黒崎みさきです」 佐々木は両手で顔を覆った。 「あなたは先生を叩いたのですか？」 「当たり前だろう。嫁のくせに朝食の時間に遅れたんだ」 高志は胸を張った。 佐々木は低く、はっきりと言った。 「奥様が渡したあの調味料は数年前の試作品です。特定の成分が強すぎるため倉庫に封印していました。会長が今飲んでおられる持病の薬と極めて相性が悪い。もし口にしていれば……」 彼は言葉を区切り、義父を見つめた。 「もしみさき様がこの食卓をひっくり返していなければ、会長、あなたは今頃救急車で運ばれていたはずです」 広間は死んだような静寂に包まれた。 高志が乾いた笑いを漏らした。 「救急車だと？　大げさすぎる。たかが調味料一つで親父がどうにかなるわけないだろう」 義母も同調した。 「そうよ。私が夫を危険な目に合わせるわけないじゃない。ささん、あなたこの子からいくらもらったの？」 親族たちが一斉に私を責め立て始めた。遅刻の言い訳のために三文芝居を打っている、と。 私のスマートフォンが鳴った。父・白川敬語からの着信だ。私はスピーカーを最大にして通話を繋いだ。 「みさきか。今すぐその調味料を使った食事を止めなさい。誰にも口をつけさせてはいけない。あの瓶はただの古い調味料じゃない。お父様の薬と合わさると急激な血圧低下を引き起こす。最悪の場合意識を失うぞ」 高志がスマホを奪い取り、通話を切った。 「ふざけるな！　自分が遅刻した言い訳に親父を巻き込んだのか。三文芝居だ！」 義母が泣き真似を始め、弓も私を詐欺師だと罵った。親族たちの冷たい視線が突き刺さる。誰も義父の命を気にしない。体面だけが重要だった。 「おい、みさき。今すぐ土下座して謝れ。そうしなければこの家から叩き出すぞ」 高志が私の肩を掴み、床に抑えつけようとした。私は膝を折らなかった。 その時、義父が低くかれた声で言った。 「やめなさい、高志」 「親父、何を言っているんだ？　こいつは親父の食事をひっくり返したんだぞ」 「いいからお前は少し黙っていなさい」 義父は私に向き直った。 「みさきさん、5分の間に君は台所で何をしていたんだね」 私は姿勢を正して答えた。 「お母様から渡された調味料の匂いが違うことに気づきました。お父様のお薬手帳を事前に確認していたので、あの成分が薬と極めて相性が悪いと判断しました。全員分を作り直す時間はなかったので、お父様の分だけ別の鍋で安全な出汁と薄味にして一から作り直したんです。そのために5分かかりました」 佐々木が深く頷いた。 「床にこぼれた会長の味噌汁だけ、他とは全く違う出汁が使われていました。塩分も見事に調整されていました」 空気が一変した。 … Read more

パート2       ホテルの部屋で弓が温かいお茶を両手で包んだ瞬間、ポロポロと涙がこぼれた。「温かいね、健一さん」。たったそれだけで泣く妻を見て、私は自分の愚かさを深く呪った。 異変に気づき始めたのは半年前からだ。ビデオ通話で弓はいつも同じすり切れたグレーのセーターを着ていた。リビングから出てくることは一度もなく、薄暗い廊下ばかり。3ヶ月前、通話中に激しい物音と母の金切り声が聞こえた。「あんたの拭き方が悪いから床が汚くなったじゃないの。役立たずね！」。弓は慌ててカメラを隠し、「テレビの音よ」と通話を切った。その翌日の病院の領収書が、後に財布から落ちてきた。右肋骨の不全骨折と極度の栄養失調。母に蹴り折られたのだ。 私は大学時代の親友で弁護士の高橋に全てを打ち明けた。ネットバンキングを開くと、毎月振り込んでいた30万円の生活費は光熱費や食費に使われていなかった。残高はわずか4500円。毎月10日、私が振り込んだ翌日にはきっちり10万円が弟・浩二の口座へ送金されていた。ボーナス月は50万円。1年で300万円近く。高橋が調べた明美のSNSには高級レストランや温泉旅行、新作バッグの写真が並び、「優しいお義母様からのお小遣い」とハッシュタグがついていた。3年目の結婚記念日に私がオーダーメイドで作ったプラチナのダイヤモンドネックレスまで、明美が「お義母様から譲り受けた」と投稿していた。 さらに、浩二の信用情報には高級車ローンと消費者金融からの多重債務が並び、総額は地元の小さな会社の給料では到底返済できない額だった。家賃も数ヶ月滞納。母は弓を精神的・肉体的に追い詰め、自ら出て行くように仕向け、浩二一家を実家に住まわせ、私の送金を借金返済に充てる計画だったのだ。 私は高橋と水面下で動き、実家の売却手続きを進めた。土地も建物も100％私の名義だ。現状のまま買い取る不動産会社を見つけ、正月明けに契約を完了させた。生活費口座の暗証番号を変更し、キャッシュカードを利用停止。母が持っていたカードはATMに吸い込まれた。 防犯カメラの映像も確認した。3ヶ月前、床を拭く弓に母が雑誌を投げつけ、右脇腹をスリッパで強く蹴る決定的な場面が残っていた。私が弓を連れ出した直後の映像では、母と浩二は「兄貴が嫁を説教に連れ出したんだろう」と笑い、明美は「ゆみさんの部屋を私の衣装部屋に」と話していた。午後7時過ぎ、カードが使えなくなった母が青ざめて帰り、「暗証番号が違う」とパニックになる姿も全て記録されていた。 翌朝、内容証明郵便が届く。弓への虐待に対する慰謝料、生活費の不正流用に対する返還請求、新所有者からの即時退去通告。母は書類を見て高笑いし、「嫁の差し金だ。親族会議を開いてゆみを追い出し、離婚届にサインさせてやる」と勝ち誇った。本家の叔父から電話が来て、「親不孝者め。明日親族を集めて話し合う。嫁を連れて来い」と怒鳴られた。私は静かに「わかりました」と答えた。 翌日、私たちは実家へ向かった。リビングには叔父を始め親族が揃い、母は泣き真似をして弓を責め立てた。離婚届を突きつける。私は無言で銀行の取引履歴、浩二の借金リスト、弓の診断書をテーブルに置いた。そして天井のカメラを指差し、「5年間、全て録画されていました」と告げた。さらに「昨日、この家の売買契約は完了しました。今、あなたたちは他人の家に不法に居座っている状態です」と告げると、母の顔から血の気が引いた。 叔父は激怒し、母を「一族の面汚し」と罵り、親族全員を連れて帰った。浩二は母親に責任を押し付け、明美は「借金まみれの男なんか最低」と逃げ出した。私たちはその地獄のような光景を冷たく見下ろし、背を向けた。 翌日午前10時、不動産会社が鍵を交換した。母と浩二はビニール袋と古いボストンバッグだけを持って追い出された。浩二は会社を解雇され、母の口座も保全措置で凍結された。彼らは遠くの古い木造アパートに身を寄せ、日雇い労働で暮らしているという。慰謝料と返還請求は自己破産しても免責されず、一生背負い続ける。 半年後。私たちは海の見える小さなマンションで暮らしている。弓の体にはふっくらとした赤みが戻り、赤切れだらけだった手は本来の柔らかさを取り戻した。毎晩、私は彼女の手にハンドクリームを塗る。小さな丸いテーブルに神座も下座もない。隣り合って温かい味噌汁を飲む。休日は海辺を歩き、弓は「今、すごく幸せよ。私の席はいつでも健一さんの隣にある」と笑う。 あの大きな家は必要なかった。本当に必要だったのは、お互いの痛みに気づき、手を差し伸べられる距離だったのだ。冷たい台所から始まった戦いは、この温かい海辺の家で静かに終わった。私が座る場所の隣には、必ず愛する弓の席がある。